The Gospel of Matthew

“the Son of Man” also conjures up an image of victory and sovereignty (Dan
7:13–14). Now the approach to the royal city of Jerusalem brings the
prospect of kingly authority closer. Indeed Jesus has already spoken of his
own future kingship (13:41; 16:27–28), and more specifically they have just
heard his promise that the Twelve will sit on thrones along with him (19:28).
How all that regal language relates to what Jesus has said of suffering and
death they cannot as yet grasp, though it is even possible that the talk of
“being raised on the third day” has encouraged them to see beyond the
impending defeat. At any rate, they have reason to believe that somehow,
some time, Jesus will be king and his disciples will reign with him. When
that happens, they want to be sure that they will have the places of greatest
honor. The request is incredibly badly timed after vv. 18–19, but it is based
on clear elements in Jesus’ teaching, however selectively grasped. The place
on the king’s right is traditionally that of highest honor and authority, but
where two people are concerned that on the left is necessarily also included
without any sense of inferiority (cf. 2 Kgs 22:19; Neh 8:4). The well-
informed reader of the gospel will notice the same phrase “one on the right
and one on the left” to describe those crucified with Jesus in 27:38, and may
reflect that the true nature of Jesus’ kingship is such that to be on his right
and left is not at all what the brothers envisaged.
James and John, the sons of Zebedee, have featured alongside Peter as, with
Andrew, the first disciples called (4:18–22) and as the core group whom Jesus
singled out to accompany him up the mountain in 17:1, as he will again in
Gethsemane (26:37); Mark adds two further such occasions (Mark 5:37; 13:3).
In 10:2 their names follow Peter (the “first”) and Andrew at the head of the list
of the Twelve. But only one of that leading group, Peter, has featured
prominently in the story so far, and has been given a special accolade in 16:17–
19, while James and John have not received any individual attention. Their open
bid for leadership now is therefore a direct challenge to Peter’s leading position:
if James and John are at Jesus’ right and left, where will Peter be? It may be that
the brothers have detected in 19:30 a rebuke of Peter’s assumption of a leading
role in the kingdom of heaven (see comments above), and regard this as a good
opportunity to press their counterclaim. Peter’s gaffe in 16:22 and Jesus’ sharp
rebuke of him in 16:23 may also have raised their hopes of supplanting him.¹ At

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any rate, the egalitarian picture of the “twelve thrones” in 19:28 is now
challenged by the brothers’ concern for personal status.