The Gospel of Matthew

4 The way has now been prepared for a direct answer to the disciples’
question. The tapeinos word-group is traditionally translated by “humble,”
which in English normally has a strongly ethical implication denoting a
mental attitude. The Greek adjective tapeinos can carry the same
connotation (as in 11:29),¹³ but the verb tapeinoō which is used here
regularly denotes status, often in direct opposition to hypsoō, “to lift up” (as
in 23:12); its meaning is thus closer to “humiliate”, so that to “make oneself
tapeinos¹⁴ like this child” (the literal translation of the expression here) does
not mean to attempt to gain the mental virtue of humility¹⁵ which is
supposed (by whom?—not by most parents or teachers!) to be characteristic
of children, but rather to accept the low social status which is symbolized by
the child, who in an adult world has no self-determination and must submit
to the will of adults who “know best.” The paradox expressed in this verse is
therefore stark: the least are the greatest, as in 19:30, “the first last and the
last first.”
5 Jesus’ second comment about the child he has set up as an example looks
not now at the child’s own position but at how other people regard the child.
It thus moves us forward into the main area of concern in this discourse,
how disciples should treat one another. The child is to be welcomed “in
Jesus’ name” just as in 10:40–42 we heard of welcoming a prophet, a
righteous person or a “little one” literally “in the name of a
prophet/righteous person/disciple.” We noted there (p. 412, n. 2) that the “in
the name of” formula indicates that “they are welcomed not simply as a
person but in the light of their perceived role as God’s prophet (righteous