The Gospel of Matthew

1. The Disciples’ Question about Status (18:1)
¹At that time the disciples came to Jesus and asked, “So who is the greatest¹ in
the kingdom of heaven?”
The question of comparative status within the disciple group is a recurrent one;
cf. 20:26–28; 23:11–12 and in addition to Marcan and Lucan parallels to these
passages see also Luke 22:24–27 (even at the Last Supper!). For the concept of
comparative status in the kingdom of heaven cf. 5:19; 11:11. Usage so far in this
gospel indicates that “the kingdom of heaven” here refers to the new values
which Jesus is inculcating, and the communal life of those who embrace them,
so that in effect the question means “Who is the top disciple?” The question has
become more urgent as Jesus has made it clearer that he is to die; in that case,
who is to take the lead when he is gone?¹¹
But the opening “at that time” and still more the connective “So” (see n. 9)
indicate a more specific link with the preceding pericope. How then has the issue
of the temple tax provoked this question? Jesus’ argument was one of
comparative status, that of the “sons” in relation to “strangers,” and the
privileges that go with it. Moreover, this argument has been based on the
accepted practice of the “kings of the earth:” so does the kingdom of heaven
operate along similar lines? If so, who are the privileged “sons”? We have noted
in 17:24–27 the possibility that Jesus includes the disciples with himself in that
special status, but they want the issue clarified.
And there is a further factor which has sharpened the question: in the previous
pericope, as in several other situations already in the gospel, Peter has been in
the limelight, living up to Matthew’s singling him out as “first” (10:2). His
declaration at 16:16 has evoked Jesus’ warm commendation of his insight

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(16:17) and a consequent statement about his special role and authority in the
founding of Jesus’ ekklēsia (16:18–19), and Peter with his two closest colleagues
has been singled out for a special journey with Jesus up the mountain (17:1),
leaving the rest of the disciples behind to face a difficult situation. In 17:24–27 it
has been assumed that Peter speaks for Jesus, and Jesus’ “solution” to the tax
problem has included Peter along with himself, to the apparent exclusion of the
rest of the Twelve. “So who is the greatest in the kingdom of heaven?”

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