The Gospel of Matthew

2 Jesus’ love of parables and vivid illustrations here reaches perhaps its
most striking expression in the use of a child as a “visual aid.” In the Fourth
Gospel a similar lesson about status is equally graphically illustrated by
Jesus’ own action of washing his disciples’ feet (John 13:2–15). He is calling
for so radical an inversion of their natural assumptions about leadership
and importance that shock tactics are needed. We are given no indication of
the identity of the child, and that is as it should be: the child’s very
anonymity helps to make the point.
3 This solemn warning⁷ uses the same language about “getting into the
kingdom of heaven” as we have seen in 5:20⁸ and 7:21; it will recur in
19:23–24; 23:13 (cf. “entering into life” in 18:8–9 and 19:17). Its use here is
surprising, since we have been led to assume throughout the gospel that the
disciples are already within God’s kingship, as opposed to those depicted in
5:20 and 7:21 who are in danger of never being true people of God; is Jesus
here then suggesting that their position as disciples remains under threat?
That is probably to import too rigid a typology of “saved” and “lost” into
the phrase, but it strongly warns them that the concern for status which
they have just displayed is not compatible with God’s scale of values, and
that true discipleship must involve the eradication of this natural human
tendency. There is no room for complacency even for those who have
become God’s subjects, as the imagery of 22:11–14 will sharply remind us
later.
The KJV rendering “except ye be converted” suggests, at least in our modern

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usage, too technical a sense for the quite ordinary verb “turn,” but while the verb
in itself is not technical to speak of conversion suitably draws out the radical
nature of the change Jesus is calling for. To abandon human thoughts of personal
status and to accept or even seek a place at the bottom of the pecking order
implies as radical a change of orientation as our term “conversion” involves.¹ To
turn around and become like a child is in effect to start again on a new footing;
cf. the language of rebirth in John 3:3, 5.¹¹ To belong to the kingdom of heaven
requires no less.¹²