The Gospel of Matthew

12–13 Care for the “little ones” is illustrated by a simple parable. Following
the principle established in 13:10–17, 34, this parable, spoken to the
disciples rather than to the crowd, comes with a clear explanation of its
intended application in vv. 10 and 14. The straying sheep represents one of
God’s “little ones.” The shepherd in the story is apparently the owner of the
flock, not a hired help¹²—John 10:11–15 draws out the importance of the
distinction. So each sheep is important to him, not as a matter of
sentimentality but as a financial asset, and to lose one would be serious. One
that has wandered off becomes an easy prey to wolves or thieves, and so he
takes action to recover it before it is too late.¹³ We are not told how he

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secures the rest of the flock “on the hills” while he goes off: perhaps by
leaving them with a colleague¹⁴ or by enclosing them in a sheepfold?¹⁵ The
greater joy over the one recovered sheep than over the ninety-nine “good”
sheep emphasizes God’s pastoral care: it is caused by the recovery, rather
than by any inherent superiority in the sheep itself.¹ The natural tendency
to regard such discriminatory joy as unfair is firmly repudiated in the
figure of the elder brother in Luke 15:25–32.
The practical implications of the story will become clear from the verses that
follow: if one member of the disciple community is in spiritual danger, action
must be taken to “win” them back (v. 15). To do so is to share the pastoral care
of God, the true shepherd of his people. The imagery is thus of an insider who
has to be kept from straying outside the fold, rather than (as seems to be the
primary intention of Luke 15:3–7 in context) of an outsider to be brought in.
The Fourth Gospel develops the idea of Jesus as the good shepherd, and there
are hints of this in the synoptic tradition as well (2:6; 26:31, and see on 9:36),
but the imagery here derives from the OT where God the shepherd is a frequent
theme (Ps 23; 95:7; Jer 23:1–4; Ezek 34:11–16, etc.),¹⁷ and the wording of this
parable reflects this OT shepherd language, particularly that of Ezek 34:11–16.
The explanation of the parable in v. 14 will focus on God rather than Jesus as the
one who owns and cares for the sheep. But there is of course no incompatibility
between this OT-based concept of God as shepherd and the Johannine imagery
of Jesus as the good shepherd—indeed the two are explicitly brought together in
John 10:27–30.¹⁸