The Gospel of Matthew

23 Given the attitude of other Jews to “Canaanites,” she could hardly be
surprised to be met by silence—if not actual verbal abuse. So far, Jesus is
acting the part of a traditional Jewish teacher. That she nonetheless persists
in her appeal already indicates a remarkable willingness to challenge social
convention (as well as a mother’s desperation). The disciples, however, are
not silent. They are not, as in 19:13, simply concerned to protect Jesus, but
display a more self-centered annoyance (“coming after us”). Twelve strong
men could presumably have driven the woman away themselves, so the fact
that instead they ask Jesus to take action may suggest that by “Send her
away” they meant “Do what she wants, so that she will go away;” Jesus’
reply in v. 24 suggests that sense.² If so, they show unquestioning confidence
in Jesus’ exorcistic power, but no awareness of the racial issue which Jesus
will raise in vv. 24 and 26.
24 Jesus’ words are a reply to the disciples (the woman’s “coming” to him in
v. 25 will indicate a change of dialogue partner), though probably spoken so
that the woman also could hear them. This is a negative response to the
implied request of v. 23: the woman’s plea falls outside the properly Jewish
sphere of operation of Israel’s Messiah. Jesus now applies to himself the
same restriction which he imposed on his disciples in 10:5–6, using the same
metaphor of the lost sheep. But that restriction was essentially geographical,
whereas in the present context Jesus has already moved outside the
geographical area of Galilee. It might therefore be suggested that this
declaration focuses on the purpose of this journey as a retreat, not as an
extension of his mission: he has not come to this Gentile area to make