The Gospel of Matthew

reaction. But they are irrelevant, plants not planted by God and blind
guides. We shall hear much more of Pharisees and scribes before the gospel
is over, and Jesus will be engaged in hot debate with them again in
Jerusalem (22:15–23:39). But already from the new perspective of the
kingdom of heaven they are side-lined: “Leave them alone.”
The metaphor of God’s “planting” perhaps echoes Isa 61:3, where the redeemed
people of God in Zion are “oaks of righteousness, the planting of the Lord, to
display his glory;” cf. the same metaphor in Isa 5:7; 60:21 and in many OT
passages where the planting of vines, trees etc. stands for God’s establishment of
and care for his people.³ For the uprooting of false plants cf. God’s destruction
of his own vineyard when it failed to produce fruit in Isa 5:1–7;⁴ a similar
message is conveyed by different imagery in the fate of the tenants (rather than
the vines themselves) in the parable of the vineyard, 21:33–44; readers might
also recall the fate of the weeds planted by an enemy in the field of God’s

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kingdom (13:24–30). The OT imagery of God’s “planting” is not a metaphor
specifically for Israel’s leadership, but for the people as a whole.⁴¹ These leaders
of Israel thus apparently represent the wider failure of the people to live up to its
special status.
But a second metaphor focuses more directly on their role of leadership: they are
blind guides, a charge which will be repeated in 23:16, 24.⁴² The same metaphor
is used in Luke’s sermon on the level place, Luke 6:39 (one of the few parts of
that sermon which has no parallel in Matthew’s Sermon on the Mount), but there
it has no specific application to Jewish leaders but rather relates to failures in
discipleship. Its bearing here is obvious: if these leaders of Israel have
themselves missed the way in their understanding of what it means to be the
people of God (as vv. 7–9 have powerfully alleged), their influence on other
Jews can only lead them into the same “ditch” of distorted religious values. It is
to draw people away from that damaging influence that Jesus has launched his
appeal over their heads to the crowd (v. 10), as he will do again in 23:1–12.