The Gospel of Matthew

and Pharisees, before returning to address them directly in the denunciation
of 23:13–39. The key pronouncement of v. 11 is thus presented as a
deliberately public declaration, not simply part of a private debate. Jesus
wants everyone to “understand,” a verb which was prominent in ch. 13 to
describe what people in general (as opposed to disciples) could not achieve
(13:13–15, 19) but which is the distinctive response of true disciples (13:23,
51). It is such “understanding” that Jesus’ parabolic teaching was designed
to evoke, and he is now about to utter a further “parable” (as it will be
described in v. 15). If people are to benefit from it, they must “listen and
understand,” so that they penetrate its true meaning and become true
disciples.
11 This key saying, though described as a “parable” in v. 15, is not
particularly cryptic. It is more in the nature of a proverb or epigram (which
also fall within the range of meanings of Greek parabolē), a pithy statement
of a general truth which then needs to be applied more prosaically to
specific cases. Matthew’s version is slightly more pithy than that of Mark,
which specifies that the things coming in are things “outside the person,”
while those coming out are “out of the person;” Matthew, on the other hand,
makes it clear that both the coming in and the going out are via the mouth³⁴
—food and words respectively (cf. 12:33–37 for the importance of the
latter). Not all ritual defilement in the OT was by means of food, of course;
one could also be defiled by disease (especially skin disease), by one’s own
bodily secretions³⁵ or by touching something or someone unclean. But the
principle of externally contracted defilement is well illustrated by the