The Gospel of Matthew

36 The crowds who have been the audience of the parables (but not the
explanation) up until v. 33 are now “left” as Jesus embarks on another
private explanation. Some interpreters regard this “leaving” as final, so that
the remaining parables recorded in this chapter are addressed to the
disciples only. But we have already noted that Matthew failed to make
explicit at v. 24 a change of audience which his account presupposes, so that
other unmarked changes of audience are possible. The parable of v. 52 is

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apparently addressed only to the disciples, in response to their claim to have
“understood” (v. 51), but no indication of audience is given in vv. 44, 45, 47,
and the parable of the net (vv. 47–48) is so similar in its message to that of
the weeds that it is hard to see why the one should be addressed to the
crowds and the other only to the disciples—even though in the case of the
net the explanation is attached directly to the parable rather than recorded
as a separate “aside” to the disciples. It seems more likely that Matthew
intends his general rubric of v. 34 to cover what follows as well as what has
preceded it: parables are for the crowd, explanations for the disciples. Once
he has made that principle clear he does not need to spell out the audience
changes which it entails.
The “house” appears unexpectedly after the setting in a boat in v. 2 (see
comments on vv. 1–3a). For Jesus to leave the crowd and return to the house
which he left in v. 1 might be taken to suggest that the discourse is finished, but
in fact it will continue until v. 53, where it will be concluded by the regular
formula. If, as I have suggested above, the crowd remain the audience for the
following parables, the mention of the house here simply indicates the composite
origin of the discourse; it reflects the tradition of private teaching given in a
“house” (Mark 7:17; 9:28, 33; 10:10). This time the disciples ask not for a
general theory of parables (as in v. 10) but for a specific interpretation of a
parable they have just heard.¹³ Their verb, “explain” (diasapheō), fits the account
we have been given of parables: the story does not carry its meaning on the
surface; it needs to be “made plain.”