The Gospel of Matthew

37–39 The explanation begins with a “glossary,” identifying the symbolic
significance of the various features of the story. Each identification is
expressed by the simple verb “is/are,” which in such a context denotes what
a symbol “represents.” The point is worth noting in the light of the wars and
martyrdoms which resulted from the intense debates of the sixteenth
century over the meaning of the verb in the phrase “This is my body.”
The sower, who remained unidentified in the previous parable, is now declared

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to be the Son of Man, confirming that the primary theme of these parables in
their narrative context is the response to the proclamation of the kingdom of
heaven by Jesus himself. “The Son of Man” besides being the regular term used
by Jesus to describe himself (see on 8:20), is particularly appropriate because of
the judgment theme which dominates this explanation. “The world” (kosmos) is
a broad term both for the created universe (13:35; 24:21; 25:34) and for human
society in general (see on 5:14); in this context it does not raise the issue of the
geographical extent of the proclamation to include Gentiles as well as Jews,¹⁴ but
simply refers to “people.” For “children of the kingdom” see on 8:12; here it is a
less surprising and ironical phrase than there, and means simply those who
belong to the kingdom of heaven. The contrast with “children of the Evil One”
(see p. 531, n. 2 above) reinforces the impression gained especially from 8:11–
12 that what separates the saved from the lost is a personal relationship, in the
one case to Jesus, the proclaimer of the kingdom of heaven, and in the other case
to his chief opponent, Satan, from whose grasp he comes to liberate them (see on
12:29). The direct mention of “the devil” underlines this personal confrontation;
cf. v. 19 for the devil’s direct intervention when God’s seed is sown. To depict
Satan as a spiteful enemy trying to spoil the good work of the land-owner and
ruin his harvest expresses graphically his status in biblical literature: he is a
spoiler, not a constructive authority in his own right. The “end of the age” (see
above p. 531, n. 3) is a familiar Jewish expression for the crisis which was
expected to bring the present world-order to a close and to inaugurate the “age to
come.” It will be the term used by the disciples to express what they take to be
the implications of Jesus’ prediction of the destruction of the temple, the time
when all that is familiar will be swept away. Here its specific concern is with the
judgment which concludes the present age and determines people’s status for the
age to come. In that judgment “the angels” will have the role not of judges¹⁵ but
of agents who implement the divine judgment.