The Gospel of Matthew

3 “Poor in spirit” recalls the ʿanîyîm or ʿanāwîm, the “poor/meek” of the
Psalms (see above section 5), who, while they do experience material
poverty, are also, and primarily, presented as God’s faithful people, humbly
dependent on his protection in the face of the oppression which they endure
from the ungodly rich. For “poor in spirit” cf. also Isa 66:2, “the
poor/humble (ʿānî) and contrite in spirit, who trembles at my word.”
“Poor” continues to be used in this positive sense in later Jewish literature,

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particularly the Psalms of Solomon and the Qumran literature (where the
phrase ʿanîyî-rûaḥ, “the poor in spirit” occurs in a similar sense, 1QM 14:7;
cf. rûaḥ ʿanāwâ, “a spirit of meekness”, 1QS 4:3).²¹ The bold NEB
translation of this verse, “How blest are those who know their need of God,”
while it may have been too specific (and was abandoned by REB), well
reflects this background of thought. “Poverty in spirit” is not speaking of
weakness of character (“mean-spiritedness”) but rather of a person’s
relationship with God. It is a positive spiritual orientation,²² the converse of
the arrogant self-confidence which not only rides roughshod over the
interests of other people but more importantly causes a person to treat God
as irrelevant. To say that it is to such people that the kingdom of heaven
belongs means (not of course that they themselves hold royal authority but)
that they are the ones who gladly accept God’s rule and who therefore enjoy
the benefits which come to his subjects. The second clause of v. 3, repeated
in v. 10 (see above section 3), thus establishes the general context for the
more specific blessings promised in vv. 4–9. This is the “good news of the