The Gospel of Matthew

kingdom” (v. 23) announced in v. 17, and poverty of spirit is the product of
the repentance which was there declared to be the appropriate response to
the coming of God’s reign.
4 This verse illustrates the danger of treating the first half of a beatitude in
isolation from the second half. To say simply that those who mourn are
“happy” (see above section 2) would clearly be nonsense. Their “happiness”
consists in the fact that they will be comforted. The echo of Isa 61:2–3
(following the echo of Isa 61:1 in the “good news to the poor” in v. 3)
indicates that the “mourning” envisaged is not primarily, as modern use of
the verb might suggest, that of personal bereavement, but rather of those
whose situation is wretched. Isa 61:2–3 goes on to contrast their “ashes”
with “a garland” and “the oil of gladness,” “the mantle of praise instead of
a faint spirit.” Its message is of the restoration of oppressed Israel (cf Luke
2:25, “the consolation of Israel”). For those who, as God’s people, find their
current situation intolerable and incomprehensible, there are better times
ahead. When they will be is not stated (see above section 6); experience
indicates that while for some there will be a reversal of fortunes in this life,
this is not always so. The statement in 9:15 that the wedding guests (the
disciples) cannot mourn while the bridegroom (Jesus) is with them speaks of
the specific contrast between the period of Jesus’ earthly ministry and the

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time to follow, whereas this beatitude speaks of a general characteristic of
God’s people: there will be times of rejoicing, but their situation in the
world is generally one of disadvantage and therefore of mourning.