The Gospel of Matthew

E. Sight Restored (20:29–34)
² And as they were going out from Jericho a large crowd followed him. ³ There¹
by the road-side sat two blind men; when they heard that Jesus was going by
they shouted out, “Show mercy on us, Lord,² Son of David.” ³¹The crowd
rebuked them and told them to be quiet, but they shouted out even more, “Show
mercy on us, Lord, Son of David.” ³²Jesus stopped and called them. “What do
you want me to do for you?” he asked. ³³“Lord,” they replied, “we want our eyes
to be opened.” ³⁴Jesus’ heart went out to them³ and he touched their eyes;⁴ and
immediately they could see again, and they followed him.
This healing outside Jericho⁵ comes at the end of all three synoptic accounts of
the journey to Jerusalem. Its geographical location at the last stopping place
before Jerusalem fixes its position in the narrative (though Luke also has a
further incident set in Jericho and a lengthy parable before they reach
Jerusalem). In Mark its position here is widely regarded also as symbolic,
balancing the other (and less immediately successful) cure of a blind man which
immediately preceded the journey section of Mark’s narrative (Mark 8:22–26),
the two framing incidents together inviting the reader to reflect on the gradual
enlightenment of the disciples through Jesus’ teaching. Matthew’s omission of
the healing at Bethsaida makes any such symbolism less obvious in his account,
though the concluding statement that the healed men “followed him” (v. 34) may
perhaps invite the reader to see them as in some sense model disciples.⁷ Nor does
the use of “Son of David” draw attention in the same way here in Matthew as it
does in Mark and Luke, for both of whom this is the only occasion when Jesus
was so addressed; in Matthew others have already used the title in 9:27; 12:23;
15:22, so that it does not come to the reader as a new level of christological
awareness, even though it provides here, as in Mark and Luke, an appropriate
lead in to the messianic acclamation outside the city walls in 21:9.

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Matthew typically tells the story more briefly than Mark, with less attention to
the person(s) healed: Matthew does not tell us his name (Bartimaeus) or that he
was a beggar, does not mention the crowd’s reassurance or the man’s throwing
off his cloak and jumping up, and does not include the probably symbolic
comment that he followed Jesus “in the way.” The focus in Matthew thus falls on
the act of healing. But Matthew does retain the subplot of the crowd’s initially
hostile reaction to the blind men’s appeal, which serves to throw the attention
and compassion of Jesus into sharper relief. Here it is the wider crowd rather
than the disciples (as in 19:13–15) who act as foil to the welcoming attitude of
Jesus toward the “little ones.” The story thus appropriately rounds off the
journey section of Matthew’s narrative by providing a practical example of the
reversal of values in the kingdom of heaven which has been the dominant theme
of the last three chapters.
But Matthew’s version is not just an abbreviated version of Mark’s. It is
distinctive in two puzzling ways, firstly in that Mark’s single blind man has
become two blind men, and secondly in that the whole episode (with its doubled
beneficiary) has a parallel earlier in the gospel (9:27–31). Matthew thus has a
total of four blind men to Mark’s one (though no parallel to the other blind man
of Mark 8:22–26). On the doubling of the beneficiary see comments above at
8:28–34 (pp. 339–40), where the same surprising change has been made. The
suggestion that the doubling is intended here to provide “two or three witnesses”
to Jesus’ status as “Son of David” is rather weakened by the fact that the title is
not new here in Matthew; but I have no better explanation to offer.⁸ On the
parallel in 9:27–31 see comments there, where I have pointed out that the
differences between the two stories are sufficient to cast doubt on the assumption
that the one story is simply a “doublet” of the other. That story is set in Galilee,
this outside Jericho. The specific parallels are restricted to two blind men, “Show
mercy on us, Son of David,” and the touching of their eyes to restore sight; in all
other ways the stories are different.