The Gospel of Matthew

24 The anger of the remaining disciples is not to be attributed to a high-
minded rejection of the brothers’ worldly ambition. The fact that Jesus’
next words will be addressed to them all, not just to James and John,
suggests that all of them still suffer (as they did in 18:1) from the same
concern for status. The anger of the other ten (and perhaps particularly of
Peter?) is provoked rather by the fact that James and John have tried to
steal a march on them. All of them would like to look forward to the most
honorable places, and they resent being elbowed out of the way by this
ambitious pair.
25 In response to the disciples’ concern for status Jesus sets out the radically
different value-scale of the kingdom of heaven. First the way of the world is
illustrated from the example of those at the top of the social scale, the “great
ones”—contrast the “little ones” of the kingdom of heaven (10:42; 18:6, 10,
14). As in 5:47; 6:7, 32 “the Gentiles” are taken to represent the natural
human order as opposed to the people of God (see further on 18:17); if you
wanted to see absolute power in operation in the world of Jesus’ day, it was
among the Gentiles rather than in subject Israel that it would be found.
Human society needs properly structured authority, of course, but Jesus’
emphasis here is on the way that authority is exercised.¹⁴ The two Greek
verbs which I have translated “lord it over” and “impose their authority
on” are both compounds beginning with kata-, “down:”¹⁵ they use their
position at the top to “bear down on” those below them in the social scale.¹
This natural human pecking order is found, of course, not only among “the
great”, but at all levels in society, in the school play-ground, at the work