The Gospel of Matthew

people the role of declaring his will on earth does not mean that he is bound
to add his divine sanction to anything they may think up.⁷
19 Contemporary Judaism regarded ten males as the minimum number for
corporate worship to be valid. Jesus’ principle is much less restrictive: two
in agreement are enough. The prayer envisaged in context is likely to be for
the restoration of the sinner (see introductory comments), but this saying is
not framed in such a way as to restrict it to only one kind of prayer, and as
we have noted above it may not originally have been linked to this context.
We have already heard sweeping promises of answers to prayer in 7:7–8
and 17:20; see comments on those verses (and in the introduction to 7:7–11)
for the limitations which the broader biblical context may be understood to
impose on such apparently open-ended offers. Here a further limitation is
explicit: the promise is made with respect not to the whims of the individual
but to the agreed request of “two of you.”⁸ There is safety in numbers; cf.
the principle of requiring the testimony of two or three witnesses in v. 16. Of
course two people may also be mistaken or motivated by selfish concerns,
and the experience of “unanswered prayer” is by no means limited to the
prayers of individuals. But when two agree, and when Jesus himself is
present in that agreement (v. 20), the risk is significantly reduced.
20 In v. 19 prayer was expressed as a direct transaction between the two on
earth and God in heaven. But now a third party is introduced into the scene.
The wording makes sense only as a forward look to the presence of the

---

risen Christ among his earthly followers.¹ Its thrust is thus similar to that