The Gospel of Matthew

2. The Example of the Child (18:2–5)
²Jesus called a child to him and placed the child¹ in the middle of them ³and said
“I tell you truly: if you don’t turn around and become like children, you will
never get into the kingdom of heaven. ⁴And so it is anyone who will take the
lowly position of² this child who is the greatest in the kingdom of heaven. ⁵And
anyone who welcomes³ one such child in my name welcomes me.”
The example of the child will lead into a more general discussion about “little
ones” in the following discourse, but in these opening verses the teaching will be
focused on this one child, used as a model for true discipleship in vv. 3–4 and as
a model for how one should treat other disciples in v. 5. The disciples’ question
sets the agenda for these verses: they are about status, as the repeated use of
“little ones” in the following verses will underline. The instruction to “become
like children” is thus not about adopting some supposed ethical characteristic of
children in general (innocence, humility, receptiveness, trustfulness or the like)⁴
but about accepting for oneself a position in the social scale which is like that of
children, that is as the lowest in the hierarchy of authority and decision-making,
those subject to and dependent on adults.⁵ The phrase “take the lowly position”
in v. 4 (see n. 2) confirms this understanding of what the context already
demands. Children are socially as well as physically “little ones” (v. 6). If the
disciples’ question about being “great” was prompted by a desire to exercise
authority over others, they have started at the wrong end. Their “grown-up”
sense of social position puts them out of sympathy with God’s value-scale.
The synoptic parallels to this pericope are complicated by the fact that both
Mark and Luke have a separate saying, set in the context of the blessing of the
children (Mark 10:15; Luke 18:17), which combines elements of vv. 3 (“I tell
you truly,” “will never get into the kingdom of heaven”) and 5 (“welcome,”
“child”) but relates not to welcoming a child but to welcoming the kingdom of

---

God “as a child.” Matthew does not include that verse in his account of the
blessing of the children (19:13–15), but here has a statement about becoming
like a child (v. 3) to which Mark and Luke have no parallel. Matthew thus
achieves a more coherent sequence of thought (both here and in 19:13–15)
which also then leads naturally into the Matthean language about the “little
ones” which follows in vv. 6–14 (see comments below on v. 6 for the continuity
of the thought).