The Gospel of Matthew

10 To “despise” is the opposite of the “welcome” in v. 5. It is the natural way
of the world to “despise little ones,” in the sense of not taking them seriously
or giving their interests priority. Here, as so often, Jesus attacks the values
of the rat-race. It is not just “little ones” as a class who must be respected
and welcomed, but, as in vv. 6 and 14, every single “one” of them
individually.
The thrust of the second half of the verse is apparently to state, as in v. 14, that
every “little one” matters to God. Those who might easily be despised on earth
are represented in heaven by angels who are important enough to have a
privileged access to God. To “look at the face of God” reflects courtly language
for personal access to the king, cf. 2 Sam 14:24, 32; Esth. 1:14; for the ultimate
privilege of seeing the face of God see Rev 22:4, and see further the discussion
of “seeing God” at 5:8 above.⁸

---

“Their angels in heaven” is an expression unique in biblical literature. Perhaps
the nearest parallel to the idea of an angel linked with an individual human being
is in Acts 12:15 where the presence at the door of Peter, who is assumed to be in
prison or dead, is taken to be “his angel” (where we might have spoken of “his
ghost”). There are hints of the idea of an individual guardian angel in Gen 48:16
(where the “angel” seems in the parallelism to be the same as God) and in the
story of Tobias (Tobit 5:4ff) where the archangel Raphael acts as companion and
guardian to Tobias during his journey, though there is no suggestion that he is
permanently linked with Tobias as “his” angel. Dan 3:28; 6:22 speak of an angel
sent for a specific act of deliverance (cf. Ps 34:7; 91:11–12; 1 En. 100:5). There
are also angelic representatives of nations (with Michael as Israel’s
representative) in Dan 10:13, 20; 12:1; and Rev 1:20 will speak of angels
representing churches. But none of this gives a clear basis for the conception of
angels in heaven representing individual people on earth. Heb 1:14 talks of
angels “serving” God’s people, but without specifying any individual
connection. Subsequent Christian devotion has developed the idea of a personal
“guardian angel,”¹ probably influenced by this passage, and there are parallels
in later Jewish writings (Str-B I.781–783), but there is little evidence that the
idea was already popularly accepted among Jews at the time of Jesus.¹¹ Hagner,
2.527, argues that the idea of an individual guardian angel (which most
commentators assume) is not spelled out here as such; he finds here rather “a
more general idea … that angels represent the ‘little ones’ before the throne of
God”—thinking apparently of angelic representatives of the class of “little ones”
rather than of each individual.