The Gospel of Matthew

by the lake to make their way home. And this time his retreat is successful,
since he has specifically sent away both the crowds and, unusually, even the
disciples. This is indeed the only place after the initial period in the
wilderness (4:1–11) where Matthew specifically mentions that Jesus chose to
be truly alone.¹² Even in Gethsemane he will keep three of the disciples with
him (26:37). Matthew does not elsewhere mention Jesus’ habit of praying
alone, as in Mark 1:35; Luke 5:16; 6:12; 9:18, though he has of course
recorded his instruction to his disciples to pray in this way, 6:5–6. It would
be possible therefore to read this unusual note as indicating a particular
crisis at this point in Jesus’ ministry. But that would be an argument from
silence, and Matthew gives us no indication of the subject of Jesus’ prayer.
In the narrative context the solitary prayer in the hills serves rather to
explain how Jesus comes to be so far away from his disciples on this
occasion when they find themselves in difficulties.
24 From Jesus praying alone in the hills the spotlight shifts to the disciples
in trouble (again) on the lake—and this time without Jesus in the boat to
rescue them. If the disciples are rowing from somewhere in the region of
Bethsaida (see on 14:13–21) to Gennesaret (v. 34) it is surprising to find
them so far from the shore, but presumably they have been driven off
course by the contrary wind. The situation seems to be similar to the storm
in 8:24, though the focus in this narrative is on the wind (vv. 24, 30, 32)
rather than the waves. The disciples’ predicament this time is the inability
to make headway rather than an imminent danger of sinking.
25–27 The fourth watch of the night¹³ indicates that Jesus has spent most of