The Gospel of Matthew

probably not now the following crowd whom we met in v. 1, since Jesus has
meanwhile arrived back in Capernaum, but his more regular entourage of
disciples. The following words challenge them, and through them the
readers of the gospel, to think radical thoughts about where true “faith”
may be expected to be found. The formula “I tell you truly” (see on 5:18)
marks this out as a pronouncement to be noted. The relatively few
references to “faith” and “believing” in Matthew are mainly concerned with
the practical faith which expects miracles from Jesus and in answer to
prayer.³ Matthew uses the verb predominantly either in this sense or more
generally of “believing” a person or a report, though there are two cases of
the idiom (more familiar from John or Paul) of “believing in” Jesus (18:6;
27:42); the noun pistis, apart from a single use in the sense of “faithfulness”
(23:23), always denotes the practical faith which expects a miracle, and in
several cases, as here in v. 13, such “faith” is explicitly cited as the reason
for a miraculous healing (9:2, 22, 29; 15:28). The remarkable “faith” of this
centurion, then, is to be understood not in the Pauline sense of a
soteriological commitment, but as the practical conviction that Jesus has the
authority to heal. It is in this sense that he surpasses everyone in Israel.
Matthew has told us in 4:23–25 of widespread Jewish enthusiasm for Jesus
as a healer, and the numbers brought to him for healing in v. 16 will confirm
that reputation. But this soldier’s instinctive recognition of authority and
his bold request for healing at a distance have sounded a new note. He
points the way forward toward a level of response to Jesus which no Jew
has yet been able to match.

---