The Gospel of Matthew

servant. The usage of pais in the NT does not encourage the former option.
The only use in the sense of “son” is John 4:51 (where it is parallel to hyios,
“son,” in vv. 46–47, 50, 53 and to paidion in v. 49). In eight other cases it
means “child,” but without implying any relationship to the speaker or to
any character in the narrative. In twelve cases it means “servant,” including
the parallel to this narrative in Luke 7:7 where it denotes the same person
who is called a doulos, “slave,” in v. 2. For Luke the patient was clearly not
the centurion’s son, and there is no reason to think that Matthew disagrees.
Moreover, it is questionable whether the conditions of service in the Roman
auxiliaries allowed a centurion to be accompanied by his family.³² We may
reasonably suppose that the pais was a soldier detailed to act as personal
aide to the commanding officer (a “batman” in the military sense, not that

---

of popular fiction), though the term could also cover a domestic slave. At
any rate, we may be fairly sure that for Matthew pais here means “servant”
not “son;” it is only the “parallel” with John 4:46–54 which might suggest
otherwise, and we have seen (n. 28) reason to doubt whether that story can
help us in understanding Matthew’s account.
We can only guess the nature of the “paralysis.” What we would call polio or a
stroke might be possible causes;³³ in either case there would be no prospect of
medical cure. In appealing to Jesus as kyrie (see on 7:21) here and in v. 8 the
man makes it clear that he is looking for something beyond normal help. Even if
the term is simply conventional politeness, it would be remarkable as addressed
by an officer of the occupying forces to a socially insignificant member of the
subject race. But the assumption of Jesus’ unique authority in the centurion’s
words in vv. 8–9 makes it clear that it is more than mere politeness.