The Gospel of Matthew

5 We have been informed in 4:13 that Jesus has made his base in
Capernaum, and he now returns home after his trip into the hills. Here he is
easily found by a local army officer who has heard of his reputation as a
healer (4:23–25). There was no Roman legion stationed in Palestine at this
time, but Herod Antipas had a small force of auxiliary troops at his
disposal.³¹ We have no means of knowing how large a force may have been
stationed in Capernaum, but the centurion (commander of a unit of
theoretically a hundred troops) may well have been the senior officer in the
area; his prominence in the local community according to Luke 7:3–5
suggests this. The auxiliaries, unlike the legionaries, would not be Roman
citizens but drawn from the non-Jewish population of surrounding areas
such as Phoenicia and Syria. Both the centurion and his servant may
therefore be assumed to be non-Jewish, as indeed the following dialogue
requires (and as Luke underlines by explaining how well he got on with the
Jewish community, Luke 7:4–5). By omitting Luke’s mention of the Jewish
friends whom the centurion used as intermediaries, Matthew has ensured
that the reader will not be distracted from the direct face-to-face
confrontation of the Gentile officer and the Jewish healer which is the
essential basis for Matthew’s version of the dialogue which follows.
6 The Greek term pais can mean “child” as well as “servant,” and the fact
that in the partially parallel story in John 4:46–54 the patient is the official’s
son has led many to suggest either that Matthew is using pais in that sense
or that the ambiguity of the word has led to a story which originally
concerned a son becoming in the course of transmission a story about a