The Gospel of Matthew

1. Three Miracles of Healing and Restoration (8:1–17)
¹When Jesus had come down from the hills⁴ great crowds followed him. ²And up
came a leper,⁵ who approached Jesus with a low bow and said, “Lord,⁷ if you
are willing you can make me clean.” ³Jesus stretched out his hand and touched
him. “I am willing,” he said; “Be clean.” And immediately the man’s leprosy
was made clean. ⁴Jesus said to him, “See that you do not tell anyone, but off you
go and show yourself to the priest, and make the offering which Moses laid
down, as a witness to them.”
⁵When Jesus had returned to Capernaum, a centurion approached him with an
urgent request:⁸ “Lord, my servant is lying in my house paralyzed and in
terrible pain.” ⁷Jesus replied, “Am I to come and heal him?”¹ ⁸“No, Lord,”
replied the centurion, “I am not fit to have you come under my roof. Just issue a
command,¹¹ and my servant will be cured. For I too am a man under authority,
and I have soldiers under me: if I say to one ‘Go,’ he goes, and to another
‘Come,’ he comes; if I tell my slave ‘Do this,’ he does it.” ¹ When Jesus heard
this he was amazed, and he said to his followers, “I tell you truly, I have not
found anyone in Israel with faith like this.¹² ¹¹And I tell you that many will come
from the east and west and join Abraham, Isaac and Jacob at the feast¹³ in the
kingdom of heaven, ¹²while those who belong to that kingdom will be thrown
out into the darkness outside, where there will be weeping and gnashing of
teeth.” ¹³Then Jesus said to the centurion, “Off you go; as you have believed, so
let it be done for you.” And his servant was cured at that moment.¹⁴
¹⁴Then Jesus went to Peter’s house, where he saw Peter’s¹⁵ mother-in-law in bed
with a fever. ¹⁵He took hold of her hand, and the fever left her, and she got up
and waited on¹ him.
¹ In the evening they brought to him many people who were possessed by
demons; he threw out the spirits with a command, and healed all the people who
were suffering. ¹⁷This was to fulfill what had been declared through Isaiah the
prophet, who said,
“He himself took up our weaknesses and carried our illnesses.”

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The first group of three miracle stories seems to be treated as a connected whole,
in that here, unlike in the following two groups, there is a concluding general
summary of Jesus’ work of healing (v. 16) which then prompts Matthew to add a
formula-quotation (v. 17) encapsulating the motif of deliverance which underlies
these healings. Matthew’s rearrangement of the traditional order of the healings
recorded in Mark 1:29–45, so that the story of the leper comes first, is perhaps
also designed to highlight Jesus’ work of deliverance by putting up front a more
striking instance of Jesus’ restoration of the distressed and excluded than the
relatively mundane fever of Peter’s mother-in-law.
The three individual accounts are of the healing of people who for different
reasons were from a Jewish point of view disadvantaged: the leper was by virtue
of his illness an outcast from normal society, the centurion (and presumably also
his servant) was a Gentile, and the third patient was a woman—though in this
latter case the issue of social status is not explicitly raised. So the “weaknesses”
(v. 17) which Jesus is here portrayed as responding to involve social as well as
physical dimensions. The leper is restored to normal society, while the Gentile
and the woman, even if their objective status cannot be changed, have found not
only physical healing but also an acceptance with Israel’s Messiah which they
could not have taken for granted. The point is strongly emphasized in Matthew’s
telling of the story of the centurion, with its elevation of this Gentile’s faith
above any in Israel, and its revolutionary vision of outsiders welcomed to take
their place alongside the Jewish patriarchs at the messianic banquet.

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a. The Leper (8:1–4)
The Greek lepra in biblical literature denotes a disfiguring skin condition¹⁷ which
was believed to be contagious and which, following the instructions of Lev 13–
14 (extensively developed in Mishnah Negaʿim), rendered the affected person
ritually unclean and thus excluded them from normal life and worship. Other
types of uncleanness, e.g. through contact with unclean creatures, dead bodies or
bodily discharges, were temporary, and once the prescribed period was past and
the appropriate offerings made the person concerned could re-enter normal life
without stigma. With this condition it was different: as long as the condition
persisted the person had no place in society and must contrive to exist away from
other people’s dwellings (Lev 13:45–46). No other disease carried this stigma,¹⁸
hence the horror with which the “leper” was regarded.¹ If the condition was
cured a careful examination by the priest and an appropriate offering and
cleansing ritual (described in detail in Lev 14:1–32) were required before they
could be pronounced clean and allowed back into society. The NT consistently
describes the cure of “lepers” as “making clean,” whereas other diseases are
“cured;” see especially 10:8; 11:5 where the two are carefully distinguished. The
terminology suggests that the physical suffering was not regarded as the most
serious aspect of a “leper’s” problem. OT accounts of “leprosy” indicate that it
was regarded as practically incurable by medical means (Exod 4:6–8; Num
12:9–15; 2 Kgs 5:1–27; 2 Chr 26:16–21; to cure it is on a par with raising the
dead, 2 Kgs 5:7); for lepers to be made clean is a mark of the Messiah’s coming
(11:5).
In comparison with Mark’s remarkably strong language about Jesus’ emotional
reaction to the “leper’s” approach (including his unexplained anger) Matthew’s
telling of the story is restrained. He says nothing of Jesus’ emotions nor of the
disobedience of the man to Jesus’ demand for silence (Mark 1:45). But even in
this more concise version it is a striking account when read against the cultural
setting described above. The man’s confident approach² contrasts with the self-
isolation prescribed in Lev 13:45–46. His recognition of Jesus’ unique status is
reflected not only in his deferential approach (a “low bow,” “Lord”) but also in

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his assumption that Jesus “can” make him clean. His uncertainty, derived no
doubt from the general attitude toward “lepers,” is whether this remarkable
healer will be willing to respond to his request. Jesus’ response is
straightforward, “I am willing,” but is reinforced when he breaks the biblical
taboo by touching the unclean man. The immediate disappearance of a long-
standing and disfiguring condition is clearly miraculous. And with that the story,
as an account of physical healing is complete. But Matthew was well aware that
there was more to “leprosy” than that, and Jesus’ instructions in v. 44 ensure that
the man is not merely cured but also restored to society through the proper
procedure. By recounting Jesus’ response to the most feared and ostracized
medical condition of his day, Matthew has thus laid an impressive foundation for
this collection of stories which demonstrate both Jesus’ unique healing power
and his willingness to challenge the taboos of society in the interests of human
compassion.