The Gospel of Matthew

5. Piety: True and False Three Contrasts (6:1–18)
¹Be careful not to practise your righteousness in front of other people so that
they will notice you. Otherwise you cannot expect¹ any reward from² your Father
who is in heaven.
²So whenever you are giving alms, do not blow a trumpet in front of you as
hypocrites do in the synagogues³ and in the streets so that they will be applauded
by other people; I tell you truly, they have had all⁴ their reward. ³But as for you,
when you give alms your left hand must not know what your right hand is doing,
⁴so that your alms-giving is in secret. Then your Father, who sees in secret, will
repay you.⁵
⁵And whenever you are praying you are not to be like the hypocrites: they love
to pray standing up in the synagogues and at the corners of the streets⁷ so that
people will notice them; I tell you truly, they have had all their reward. But as
for you, when you pray go into your most private room, shut the door and pray
to your Father who is in secret. Then your Father, who sees in secret, will repay
you.
⁷When you⁸ pray do not babble on like the Gentiles, for they think that the more
they speak the more likely they are to be heard. ⁸So don’t be like them, since
your Father knows what you need before you ask him. This, then, is how you
should pray:
Our Father in heaven,
May your name be held in reverence;
¹ May your kingdom come;
May your will be done,
as in heaven so also¹ on the earth.

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¹¹Give us today the bread we need for the coming day.¹¹
¹²And forgive us our debts
as we too have forgiven¹² our debtors.
¹³And do not bring us into testing,¹³
but rescue us from the Evil One.¹⁴ ¹⁵
¹⁴For if you forgive other people their offenses, your heavenly Father will forgive
you as well; ¹⁵but if you do not forgive other people,¹ neither will your Father
forgive your offenses.
¹ Whenever you are fasting do not look miserable as the hypocrites do: they
hide¹⁷ their faces so that everyone can see they are fasting; I tell you truly, they
have had all their reward. ¹⁷But as for you, when you are fasting anoint your
head and wash your face, ¹⁸so that other people cannot see that you are fasting,
but only your Father, who is in secret.¹⁸ Then your Father, who sees in secret,
will repay you.
The last main section of the discourse (5:20–48) has been devoted to setting out
a “righteousness” greater than that of the scribes and Pharisees (5:20). The
discourse now goes on to warn against a wrong kind of “righteousness” (6:1),
which is undertaken not to conform to the will of God and to imitate his
perfection, but to gain human approval. The people who practise this kind of
righteousness are described as “hypocrites,” a term which occurs frequently in
Matthew for the official (or self-appointed) representatives of national religion,
and more specifically six times over in ch. 23 for the scribes and Pharisees.
Some of the failings with which the scribes and Pharisees will be charged in ch.
23 focus on a similar concern for externals and lack of inward depth. The
contrast with the righteousness of the scribes and Pharisees which underlay
5:20–48 is thus continued in this passage; the disciples are not to be like them.
But the focus has moved from ethical distinctives to the practice of religion, the
“righteousness” of 6:1 being not so much a moral orientation as a religious one,

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practical piety.
The basic framework of the passage is an introductory exhortation (v. 1)
illustrated by three matching contrasts (vv. 2–4, 5–6, 16–18) setting out the
wrong and the right way to undertake three prominent religious duties, alms-
giving, prayer and fasting These three duties are recognized by most religious
traditions;¹ together with the two more specifically Muslim requirements of
recitation of the creed and the pilgrimage to Mecca they constitute the Five
Pillars of Islam. The wording of the three contrasts follows a standard pattern
(don’t be like the hypocrites who … but as for you [singular], when you …),
with verbatim agreement in the concluding clauses (“I tell you truly, they have
had all their reward” … “in secret. Then your Father, who sees in secret, will
repay you”). The wrong way in each case is a matter of outward show, looking
for human approval; the right way is that of secrecy, which only God can see. It
is only the latter kind of “righteousness” that God, who is strikingly described as
“being in secret,” will reward, whereas the ostentatious piety of the hypocrites
has received the only reward it will get (and is looking for), the approval of other
people. The nature of God’s reward for secret piety is not stated, but since he is
their Father “in heaven” (v. 1) we should probably think of the “reward in
heaven” which was promised to the persecuted in 5:12 (see comments there on
the theme of rewards in Matthew); cf. also the “treasure in heaven” of vv. 19–20
below.² For the superiority of “secret” religion cf. Paul’s contrast between the
person who is a Jew “in appearance” and the one who is “secretly” a Jew,
“whose praise is not from other people but from God.” (Rom 2:28–29)²¹
This carefully balanced tripartite unit of teaching is, however, interrupted in vv.
7–15 by an extended discussion of prayer, consisting of (a) a further wrong way /
right way contrast (vv. 7–8), (b) the pattern prayer (vv. 9–13) and (c) a pastoral
comment on one clause of the pattern prayer (vv. 14–15). Matthew has
apparently decided that the subject of true prayer is too important to be passed
over as briefly as alms-giving and fasting and so has inserted other sayings
material on the subject, parts (b) and (c) of which have inexact parallels in
different contexts in Luke 11:2–4 and Mark 11:25. The centrally important
tradition of the Lord’s Prayer thus finds its way into the center of the discourse
(54 verses before it, 48 after), though by means of what is in effect a literary

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digression!

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