Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Asbestos-Related Mortality Statistics and Predictions in the 
Wittenoom Population 
The ramifications of the asbestos-related disease asbestosis were being documented in 
research literature prior to CSR’s acquisition of the Wittenoom asbestos mine.
3
Unfortunately 
for the workers and residents located near asbestos mines and factories, asbestos 
corporations ignored the health warnings. Later those same corporations would expect 
insurance companies and governments to pay for the burgeoning compensation costs for 
diseased workers, and made determined attempts to avoid damages payments to residents 
who developed an asbestos-related disease.
4
The Wittenoom blue asbestos mine is acknowledged as Australia’s worst industrial 
disaster.
5
Had CSR heeded the warnings of the Department of Health doctors and 
Department of Mines Inspectors during the mine’s 23 years of operation, it is likely that fewer 
people would have died. Asbestos-related deaths in the ex-Wittenoom population are 
reported in researchers’ findings on the incidence of asbestosis, lung cancer and 
mesothelioma.
6
One early study on Wittenoom workers, in fact, received CSR funding.
7
In 
response to increasing mortality rates, in 1989 and 1991 Western Australian researchers 
produced predictions of 2,898 deaths in the Wittenoom worker population by 2020 due to 
ARDs, with a predicted total of approximately 700 cases of mesothelioma. Berry’s predictions 
3
See Castleman, Op Cit. 
4
McCulloch & Tweedale, Op Cit. see Chapter 6. 
5
Layman (1994), Op Cit. p. 305. McCulloch (2006), Op Cit. p. 3. 
6
See, for example, Reid, A., et al. (2007), 'Age and Sex Differences in Malignant Mesothelioma After 
Residential Exposure to Blue Asbestos (Crocidolite)', 
Chest, 131, pp. 376-82. Berry, G., et al. (2004), 
'Malignant Pleural and Peritoneal Mesotheliomas in Former Miners and Millers of Crocidolite at 
Wittenoom, Western Australia', 
Occupational Environmental Medicine, 61 (14). Hansen et al. (1998), 
Op Cit. Cookson, W. O. C., et al. (1986a), 'Prevalence of Radiographic Asbestosis in Crocidolite 
Miners and Millers at Wittenoom, Western Australia', 
British Journal of Industrial Medicine, 43, pp. 
450-57
. 
Elder, Op Cit. 
7
Vojakovic & Gordon, Op Cit. p. 378. Vojakovic & Gordon are referring to the study of Hobbs, M. S. 
T., et al. (1980), 'The incidence of pneumoconiosis, mesothelioma and other repiratory cancer in men 
engaged in mining and milling crocidolite in Western Australia', (30; Lyon International Agency for 
Research in Cancer, IARC Sci Publication), 615-25.

---

250 
suggested a wide range of between 250 to 680 deaths from mesothelioma because of 
uncertainty of the relation between mesothelioma rate and time, and insufficient data to 
estimate the elimination rate of crocidolite from the lungs.
8
Findings on the incidence and 
mortality rates due to ARDs in the general Western Australian population are documented in 
the Western Australian Cancer Registry (WACR) statistics and in Federal government 
reports. These statistics do not distinguish the current mortality rates in the ex-Wittenoom 
population from mortalities which have been reported elsewhere in Western Australia.
9
 
Workers, their families and A.B.A. Limited executives had all been exposed to blue 
asbestos. The amount of exposure depended on whether they worked in the mine or mill, 
lived in the executives’ settlement a kilometre from the mine or in the town of Wittenoom 
located 11 kilometres away.
10
As early as 1945 Mines Inspectors’ reports had disclosed that 
the greatest amount of dust was produced in the milling process.
11
The lack of effective dust 
control measures meant miners and millers both experienced high levels of asbestos 
exposure. Town residents were also exposed, as the asbestos reached the town on the 
prevailing winds and from the asbestos tailings deposited free of charge by the company 
around the town to keep down the red dust. Unaware of the danger, parents had allowed 
their children to play in those tailings. 
CSR’s executives failed to inform the Wittenoom population of the health dangers. 
Participants with no personal experience in mining, but with some knowledge of associated 
hazards spoke about the possibility of accidents. Those with previous mining experience 
were aware of silicosis and tuberculosis, but not asbestos-related diseases. Studies on 
asbestosis prior to the Wittenoom operation indicated that symptoms could take at least a 
decade to fully develop. Where there was exposure to lesser concentrations of dust, the 
8
Berry, G. (1991), 'Predictions of mesothelioma, lung cancer, and asbestosis in former Wittenoom 
asbestos workers.'