Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Table 4. Number of deaths from mesothelioma in Western Australia for males and 
females from 2005 to 2010 with age specific rates
.
30
Males 
Year 
Mortality 
Total no. 
Mortality 
40 -64 years 
Mortality 
Over 65 years 
2005 
60 
16 
44 
2006 
58 
46 
2007 
71 
22 
49 
2008 
72 
59 
2009 
79 
23 
56 
2010 
71 
65 
Total 
411 
61 
319 
females 2005 
11 
2006 
14 
2007 
2008 
23 
2009 
2010 
Total
 
48 
The Italian statistics, comprising those who repatriated and those who remained in 
Western Australia, are a reflection of the Italians’ longer stays and higher levels of asbestos 
exposure. During Wittenoom’s operation from 1943 to 1966, as previously noted, of the 
approximately 7,000 workers from 52 migrant groups present in Wittenoom, 1,100 were 
Italians. Italian researchers compared causes of death linked to asbestos exposure among 
Australian-born residents of N.S.W. and Western Australia-born and Italian-born residents of 
Western Australia. They observed increased mortality for the three ARDs in both the 
Australian and Italian-born residents of Western Australia, with the increase being greater 
30
I have collated these statistics from the Western Australian Cancer Registry research for the years 
2005, 2006, 2007, 2008, 2009 & 2010 conducted by Threlfall, T. J. & Thompson, J. R. (March and 
December 2007, 2009, 2010 & 2012),‘Cancer incidence and mortality in Western Australia, (Perth: 
Department of Health, Western Australia). N.B. The studies did not always provide statistics for age 
specific rates hence the gaps in the table. See bibliography for individual references.

---

255 
among the Italian-born residents. Between 1969 and 1985 among the 455 Italian-born 
residents of Western Australia, 231 — more than half — had an asbestos-related disease: 4 
with asbestosis, 8 with primary pleural cancer and 219 with lung cancer.
31
Three years later 
Italian researchers concluded that the average life expectancy among Wittenoom Italians in 
Western Australia had been reduced as result of their exposure to asbestos, when compared 
to the general population.
32
In Italy, doctors had been aware of the harmful effects of asbestos exposure since the 
early 1900s.
33
As the century advanced, they were treating growing numbers of Italian 
workers in asbestos industries across the country with asbestos-related symptoms.
34
Eventually this included Italians who had worked in the Wittenoom blue asbestos mine.
35
A 
post-mortem pathology test on an Italian who had worked in Wittenoom during the 1950s 
revealed a peritoneal mesothelioma and the presence of blue asbestos, confirming the 
provenance of his asbestos-related disease.
36
In 2000 Merler et al. reported that up until 
1997, of the 302 repatriated Italian miners, 112 were dead: 10 from pneumoconiosis, 3 from 
pleural mesothelioma and 4 from peritoneal mesothelioma, the remaining 105 deaths were 
from an excess of lung cancers or were undefined when compared to the general population. 
From their findings the Italian researchers concluded that in the cohort of repatriated Italians 
the serious effects of occupational exposure to crocidolite had been confirmed. Among the 
survivors many were also suffering from serious asbestosis, but unable to find insurance 
protection. This created financial difficulties once they became too incapacitated to work.
37
Anecdotal accounts among surviving Italians related to me during my field trips to 
Western Australia in 2008, 2009 and 2010 confirm the statistical evidence. All research 
participants were able to mention at least one person who had died from complications 
associated with asbestosis or from mesothelioma. Many had witnessed those deaths. Their 
31
Merler et al. (1996), Op Cit. 
32
Merler et al. (1999), Op Cit. 
33
Carnevale, Op Cit. Aurora, F., Segretario Associazone Esposti Amianto (2004), 'Introduzione', 
Conferenza Nazionale Sull'Amianto, Monfalcone, Italia, 12-13 November, p. 9. 
34
Marinaccio, A., et al. (2006), 'Malignant Mesothelioma Surveillance in Italy: Incidence and Asbestos 
Exposure by Italian Register (RENAM)', paper presented to European Conference on Asbestos Risk 
and Management, Rome, 4-6 December, p. 31. 
35
Merler, Ercolanelli & de Klerk, Op Cit.
36
Pizzolitto, Barillari & De Cesare, Op Cit.
37
Merler, Ercolanelli & de Klerk, Op Cit. p. 255.

---

256 
stories of the victims of asbestos-related disease provide the human face of the impact of 
asbestosis, lung cancer and mesothelioma, which the statistics cannot show.