Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Living with Asbestosis 
Asbestosis typically occurred among those working in the mill where dust levels were 
considerably higher; however cases were also reported among the miners. Participants 
recounted that depending on the stage of the asbestosis, men displayed a variety of 
symptoms: difficulty with breathing upon exertion, reduced lung capacity, clubbing of fingers, 
lung infections, chronic bronchitis, tuberculosis and emphysema. The treatment for 
asbestosis often required lengthy hospitalization. The victim’s health continued to deteriorate 
despite having been removed from the source, and eventually resulted in his death. 
Whether they settled in Italy or Australia, the men’s protracted health issues impacted 
upon the whole family. Men would have to interrupt work or find alternative employment as 
the debilitating symptoms and secondary infections to which they were prone made it difficult 
to undertake heavy or dusty work. Women, feeling the financial pressure, found jobs to 
supplement their husband’s income. Others, at the behest of their husbands, stayed home to 
look after the children and economized. Although men preferred to work, in the case of ill-
health in Australia at least, they received compensation under Western Australia’s Workers’ 
Compensation Act when they were too ill to do so. The stories of two families, Lina Tagliaferri 
and Valentina Giannasi, illustrate the impact asbestosis had on the men and families and the 
responsibilities wives and children assumed. 
After nearly seven years in Wittenoom, Lina Tagliaferri and her husband, Beppe, 
returned to Perth with their family in late 1957. They had been the only ones to remain from 
the first group of recruited Lombard miners who had arrived in 1951. Lina and her husband 
had intended to stay only two or three years in Wittenoom, to take advantage of the 
permanent work and good earnings. They extended their stay because of Beppe’s inability to 
find permanent work in Perth. An experienced miner, he had even tried gold mining in 
Kalgoorlie for a brief period, but had deemed it more dangerous than working in the 
Wittenoom mine.

---

257 
One day in November 1957 Beppe had come home from the mine feeling very ill. The 
doctor’s treatment proved ineffectual, and within a few days — and only after Lina’s 
insistence — her husband was sent to Perth.
38
At the Perth hospital, where he was first 
admitted, multiple penicillin treatments dealt with the infection, but Beppe was required to 
stay in hospital. His condition had been diagnosed as asbestosis and required further 
hospital care. Daughter Maria recalled “unfortunately when he came down from Wittenoom 
then he had no (she demonstrated his difficulty in breathing) breath and he couldn’t do 
anything”.
39
Beppe was subsequently admitted to Sir Charles Gairdner Hospital. Lina and the 
two children followed him to Perth in December, when it had become clear it was to be a 
lengthy hospitalization.
The family already owned a home, having purchased it during a previous trip to Perth 
when their young daughter, Maria, had had to undergo a tonsillectomy. Lina and the children 
spent a year visiting Beppe in hospital. Possibly alluding to tuberculosis, in her description 
she explained that 
He just wasn’t well enough. I don’t know when it was that 
they sent him from Royal Perth to there [Sir Charles 
Gairdner Hospital]. They had told him from 6 to 9 months. 
After 9 months had passed, they then said he would have 
to stay more than a year. But when the year approached, 
they still found him positive and my husband was 
shocked. Then they kept him in, until the end of the 
month. Then the professor let him come home… for 
Christmas... for two or three days. The doctor had told 
him to tell me… separate dishes… to wash them 
separately… to not let the children use those he had 
used.
40
Beppe underwent treatment, some of which he recounted to Lina only after the event. As she 
explained the treatment to me, she gestured.
It was all dust from the mine. They gave him so many of 
those tests. Here they made a hole and a tablet was sent 
down which went down into the lung like this. He was tied 
on a table like this. He told me later. He didn’t tell me this. 
He had signed and I couldn’t complain. He was tied on 
the table. When he passed out, they turned him over and 
stuff came out of his nose and… from his mouth. And of 
that stuff which came out... that stuff from Wittenoom 
wouldn’t come out — the asbestos — because it gets into 
38
It is quite possible that the first reported case of an Italian scraper miner with asbestosis mentioned 
by Dr McNulty in his 1968 paper was in fact Lina Tagliaferri’s husband, for he was a scraper miner. 
39
Interview with Maria Scali, Perth, November 2008. 
40
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, November 2008. 

---

258 
the lung and doesn’t come out… the dust from the mine 
but not that stuff there.
On weekends, the family travelled back and forth from their Osborne Park home to Sir 
Charles Gairdner Hospital in Nedlands. It was a distance of about eleven kilometres, but took 
an hour and a half by public transport. Hospital protocol excluded visits from children; most 
probably because of the fear of the spread of infection. This left nine year old Maria and her 
five year old brother, Carlo, to amuse themselves downstairs, with their parents monitoring 
them from Beppe’s hospital window. Maria remembers her father looking out from the 
window and throwing down money to purchase a soft drink or ice cream, much to the 
children’s delight.
On Tuesdays and Thursdays, when the children were at school, Lina spent hospital 
visiting hours, between 3 and 5 p.m., with her husband. Bebbe did not like the hospital food, 
so Lina prepared him home cooked meals. She used fresh eggs from their own chickens and 
produce from the vegetable garden. In the hospital bed next to her husband was a Polish 
man, another ex-Wittenoom worker with no family. Lina felt sorry for him and also took him 
food. If she missed the bus, it meant the children were home alone. She recalled: 
I was leaving a little 9 year old at home alone. I would 
instruct Maria, “When you get home, you can play 
outside but once it gets dark go inside and lock the door”. 
I had shown her how to use the wood heater. I didn’t 
have an electric heater. I had prepared the kindling and 
all she had to do was to light it. 
Lina wanted to work to supplement the family income, but her husband convinced her 
otherwise: 
“You want to go to work to do what? If you go to work the 
children will be neglected.” I didn’t have family to say: I’ll 
leave them with this one or that one. I couldn’t. He said 
— because they were giving him a pension because he 
was sick…every two weeks — “If you go to work, they 
won’t give you any more than what they give me here... 
Stay home and look after your children. Economize… If 
you’re a woman who can’t, you won’t succeed”.
Lina was resourceful and found ways to get by, just as she had in Italy, when her husband 
had worked away from home. As she told me: 
They spend too much, wasting for this. You have to get 
by and because I had a big area I put in potatoes, onions, 
garlic, chicory, lettuce. I kept chickens for the eggs. 
There was a lady on the corner who said, “If you have 

---

259 
eggs, bring them to me because I have customers who 
will buy them”.
41
Beppe was finally released from hospital, with instructions to convalesce for three or 
four months. He was receiving insurance payments, but worked when he was able. Lina 
does not know what he got into his head, but Beppe decided they should buy a business — a 
fruit shop and delicatessen. They persisted in the venture for 19 months. Meanwhile every 
three to six months, Beppe attended the Murray Street Clinic for check-ups. By December 
1961 the doctor had warned him if he did not want to return to Sir Charles Gairdner Hospital 
he had to sell the business. The stress of running a business — the early morning trips to the 
market to buy produce, grocery deliveries and the long hours at the shop — was taking its 
toll on Beppe’s health. In April 1962 they sold the business. Beppe followed the doctor’s 
orders to convalesce for six months. They went to visit family in Italy. Lina, Beppe and the 
children returned to Perth in December 1962. The option to remain in Italy permanently was 
not a consideration. Lina explained, “Stavamo meglio qui che in Italia”.
42
On their return, Beppe found work as a taxi driver. Max Italia, a friend from 
Wittenoom, suggested they buy a taxi licence just as he had done. Once they had saved 
enough, they did so. Beppe drove the taxi until about a year before his death. Lina recounted 
proudly the conversation which had occurred between Beppe and their accountant. The 
accountant had been curious to learn how Beppe had been able to buy the taxi:
It wasn’t that he paid a deposit. He paid cash every time. 
And my husband said to him, “If I give my wife $10 to put 
away after 100 years I’ll find them here. If I tell her that 
she must put these away, that’s how it is”.
43
In 1979, with their two children settled, Lina and her husband found tenants for their 
Perth home and moved to Bullsbrook. They had built a house there on land they had 
purchased previously. They had made the decision to move to Bullsbrook because Beppe’s 
brother lived there with his family, as did their paesani, the Oprandis. They spent many 
happy hours with both families. Beppe’s deteriorating health made it increasingly difficult for 
him to work. Following his doctor’s suggestion he applied for and was granted an invalid 
41
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, November 2008. 
42
We were better off here [Australia] than in Italy. 
43
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, November 2008. 

---

260 
pension. During our time together in 2008, Lina spoke only briefly about her husband’s death 
in 1983, at age 61:
44
He went back to hospital — the lung one [Sir Charles 
Gairdner]. They told him they had made a mistake with 
his medication (laughs) and he was short of breath. He 
sold his [taxi] business. He stayed at home, then he 
became ill and he got... he died... no... otherwise, 
he…[she does not finish the sentence].
45
A year later when I spoke with her again, Lina faltered as she spoke about her husband’s last 
trip to the hospital: 
He was no longer able to breathe. I woke up and he 
wasn’t in bed. I went out and he was seated on the 
couch. He said, “I can’t breathe”… He left from 
Bullsbrook. He drove right to Perth, to Panizza, the 
doctor’s… and that guy from the taxi got in contact with 
the taxi base and they got in touch with Charles Gairdner 
[hospital]… and they were there with an ambulance and 
oxygen to meet him. He had his lungs full of liquid. The 
doctor had understood nothing. He was treating him for 
other things and his lungs were full of liquid!
46
It was evident that Lina still missed Beppe as she pointed to a photo of her husband 
and brother-in-law, prominently displayed in her kitchen. Both had died within 6 months of 
each other; Beppe from asbestosis and Mario from mesothelioma. She reflected on what had 
been important to her and her husband during their married life:
We always got by: our children married — my daughter 
got married. My son... He has no children. My daughter 
has one boy and two girls.
47
Later that same year, Lina moved back to Perth. Subsequently she went to Italy to nurse her 
ailing mother until her death.
48
Lina then returned permanently to Perth where her children 
and their families live. Enjoying the benefits of modern technology, Lina keeps abreast of 
world news with her television tuned to Italian RAI T.V. programs, which plays in the 
background as she goes about her day. 
In 1960 two years after Lina Tagliaferri and her family had departed from 
Wittenoom, Valentina Giannasi’s husband, Bruno, had begun working in the Colonial mill, 
44
Thirty-two years after Beppe had arrived in Wittenoom. 
45
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, November 2008.
46
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, October 2009. 
47
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, November 2008. 
48
For a discussion on transnational care giving see
Baldassar, L. (2007), 'Transnational Families and 
the provision of moral and emotional support: The relationship between truth and distance',