Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Western Australia 
The experiences of Evaristo Scandella, Attilio Oprandi and Umberto Favero are 
representative of those who worked in mining and timber cutting. As word spread about the 
high incomes, men headed for the gold mines in Kalgoorlie and Coolgardie or outside Cue, 
to Big Bell. Some stayed in the Pilbara region with the commencement of iron ore mining in 
the 1960s.
4
At least one ex-miner worked on the oil rigs in the north west of Western 
Australia. Timber cutting on the Woodlines, outside Kalgoorlie, or in Merredin, Collie and 
Wundowie was another option; others still went to the southwest, where Italians had also 
settled in the late 1800s and during the first three decades of the 1900s.
5
A few tried both, 
attracted by the high wages, but most did not last long in either industry. 
During the 1950s, many of the Italians who had left Wittenoom went to cut timber for 
the Kalgoorlie goldmines on the Woodlines.
6
Once again, migrants dominated the work force, 
in what were harsh conditions.
7
Two of the Lombard miners, Attilio Oprandi and Evaristo 
Scandella, worked there. They reported earnings of £7 [$14] per 70 quintals (700 kilograms) 
of cut and cleaned timber. Evaristo Scandella recalled their “hands were so stiff and 
contracted that they could not straighten them”. Despite judging the work safer, the men slept 
in tents, with an axe next to them to defend against dingo attacks. Kangaroos were also 
nightly visitors, attracted by the vegetable scraps.
8
Scandella stayed two years and then 
repatriated. His wife had died during his voyage out to Australia in 1951, leaving behind their 
two young daughters.
After working on the Woodlines, some like Attilio Oprandi ventured to the Coolgardie 
4
For a discussion of that development see Layman (1981), Op Cit. 
5
Cecilia, Op Cit. Chapters 14 & 15. 
6
Bunbury, Op Cit.
7
While no less physically demanding than working in the Wittenoom mine, ex-miners from the Seriana 
Valley of Lombardy reported that the work was much healthier and less dangerous —something which 
a reading of Bunbury’s account of work on the 
Woodlines would contest.
8
Covelli et al, Op Cit. p. 128.

---

218 
gold mines, where, in Oprandi’s view, the working conditions were decidedly better than at 
Wittenoom, as was the pay. There was also the offer of a rental house for him and his family 
from the mining company.
9
His first-born, Francesco, was only one day old the day of his 
departure on 19 January 1951.
Attilio had left his son and wife, Caterina Bellini, in Fino del 
Monte, a small Lombard village north of Bergamo where she worked and enjoyed the 
support of her large extended family. Their original plan had been for Attilio to work for three 
or four years and then repatriate. Instead, in 1955, Attilio, who considered life and 
opportunities to be better in Australia, brought his family to Coolgardie.
10
On her arrival, 
Caterina Bellini experienced shock similar to the Italian women at Wittenoom. On the edge of 
the Western Desert, Coolgardie was very different to the lush landscape Caterina had left 
behind in the Seriana Valley. With no English, family or friends, and within a year of the birth 
of their second child, life proved very difficult. Her daughter, Emilia explained:
I think she mourned Italy… Her story is: she gets off the 
boat at Fremantle with her four and half year old son who 
doesn’t know his father… She thinks she has come to the 
end of the earth; became pregnant with me. She had to 
go to hospital to have me. So she thought there was 
either something wrong with me or something wrong with 
my baby because you don’t go to hospital unless there is 
something wrong with you. But she got over that one… It 
was a real grieving for her — the loss of Italy and her 
family.
11
Once the Oprandis had saved enough to place a deposit on farming land in Bullsbrook, they 
left Coolgardie.
For some Wittenoom Italians mining became a life-long occupation. Such was the 
case for Umberto Favero. After Wittenoom’s closure, he had stayed on in Wittenoom with his 
partner, Venera Uculano; both having been drawn by the beauty of the Pilbara region. The 
establishment of iron ore mining in the Pilbara provided Umberto with work in the iron ore 
mines of Paraburdoo and Tom Price until 1978. He then took up employment with Hancock 
and Wright as their site supervisor and exploration manager.
12
He supervised 80 workmen 
9
Covelli et al, Op Cit. p. 128. 
10
This change in attitude was not uncommon among Italian migrants who came to Australia. See 
Baldassar (2001), Op Cit. 
11
Interview with Francesco and Emilia Oprandi, Perth, October 2009. 
12
From the eulogy delivered by Tad Watroba at the Requiem mass for Umberto Favero on 9 July 
2011. 

---

219 
building roads and sampling for iron ore.
13
Venera, after a brief stint as a waitress at the 
Fortescue Hotel, became personal assistant to the mining magnate, Lang Hancock. Umberto 
and Venera were enthusiastic organizers of the many social functions which the remaining 
Wittenoom residents enjoyed. In addition, Umberto became president and Venera secretary 
of the Wittenoom Racing Club. They organized the Wittenoom Races until 1990, when 
concern for the jockeys’ health due to asbestos exposure brought an end to the popular 
Wittenoom event (see figure 109).
Umberto remained with Hancock and Wright until his retirement in 2002, when he and 
Venera returned permanently to Perth.
14
They were one of the two Italian families to stay 
long after the 1966 closure of Wittenoom. The other, the Sterpini family, stayed until the early 
1980s.
15
They operated as Mario Sterpini and Sons, running the town’s newsagency, selling 
souvenirs and clothing and acting as subagents for a bank.
16
Among the Wittenoom Italians home ownership was a high priority, as it was, 
generally, among Italian immigrants in Australia.
17
At least half of Italian couples who 
participated in this research had already purchased a home prior to their permanent 
departure from Wittenoom. During the 1950s and 1960s, the cost of a home in Perth was 
between £2,000 [$4,000] and £3,000 [$6,000]. Those who had saved a deposit would seek 
to repay the loan in the shortest possible time, with some returning to Wittenoom to fast track 
their mortgage payments. There are accounts among single men and Italian couples — 
where, generally, the wife managed the savings — that they had saved sufficiently within 
three years at Wittenoom, to have paid for a house in full. This was unheard of elsewhere in 
Australia among Italians and other migrant groups or Australian-born, who, in general, took 
longer to achieve home ownership.
18
13
Schmitt (1983), Living dangerously? Not a bit’, The West Australian, Monday 8 August, p. 9. 
14
Interview with Umberto Favero, Perth, February 2009. 
15
Mario Sterpini and his family (his son Fulvio was born in Wittenoom in 1954) had arrived in 
Wittenoom as part of the International Refugee Organization resettlement. They were still there in 
1980, as reported in an article by Swift, D., (1980), ‘Wild Weekend at Wittenoom’, The West 
Australian, June 19, sec. News of the North.
16
Battye Library, Wittenoom articles: File PR 8679/Wit 12. 
17
Miller (2011), Op Cit. p. 94. Castles, Op Cit. p. 351. Castles et al., Op Cit. pp. 48-9. 
18
Castles et al., Op Cit. p. 49, “no less than 70 per cent of Italian households owned their own 
dwellings outright in 1986, while a further 19 per cent were still paying off their housing loans…By 
comparison 36 per cent of all overseas-born residents and 35 per cent Australian-born owned their 

---

220 
dwellings outright and 34 per cent of all overseas-born and 38 per cent of the Australian-born were 
purchasing dwellings.”