Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Figure 108: The Panizza home, Vermiglio, 
Trentino Alto Adige in November 2008.
 
Figure 109: 1990, the last Wittenoom Races. 
Photo courtesy Venera Uculano.
 

---

221 
While several participants could prove that their Wittenoom savings provided a 
foundation on which to build their futures, others argued that it was their subsequent 
sacrifices and hard work that helped them achieve their sistemazione, not Wittenoom. 
Whatever their stance, they continued to engage in long hours of work, including second jobs 
and overtime. Women who had worked in Wittenoom also continued to work elsewhere.
During the 1950s and 1960s, while the expectation in Australian society was for a 
married woman to stay at home to care for the family, 75 per cent of Italian women worked in 
paid employment to supplement the family income, compared with 20 per cent of Australian 
women.
19
In those two decades, all first generation Italian women who participated or were 
mentioned during fieldwork were in paid employment or in a business partnership with their 
husbands, both during or after their time in Wittenoom. Furthermore, they remained in the 
workforce after the birth of their children.
The decision to limit the number of children — compared with their parents’ 
generation 
20
— was evident in the families of several participants, although not 
acknowledged during my fieldwork.
21
Similarly to Miller’s findings, this choice was based not 
on modern ideas of women’s right to emancipation but rather migrant women who put the 
greatest emphasis on family needs, which could only be met by having fewer children.
22
More than half of those participating in this research had families of two and three children — 
mirroring the average Italian TFR [Total Fertility Rate] in Australia, recorded as 3.38 in 1971; 
a family size which by 1976 had declined to 2.44.
23
At least one family reflected the lower 
family size of 1.5 recorded in Italy, as reported by McDonald.
24
Furthermore, McDonald noted 
that family sizes for women of Italian origin were estimated to be below that of most other 
19
For the Italian women’s statistics see Panucci, Kelly & Castles, Op Cit. p. 69, figure 4.2. For the 
Australian women’s statistics see Australian Bureau of Statistics, 1301.0 – Year Book Australia (2001), 
“A Century of Population Change in Australia”, p.8. For a discussion of why Italian women of the post 
war period in Melbourne, Australia worked see Miller (2011), Op Cit. p. 86.
The 1950s were a time 
when most women stayed at home, with 15% or less in the workforce. The ABA statistics indicated 
that employment among Australian women increased to about 25 per cent by 1961. 
20
Who had had as many as ten and more children. 
21
For a discussion on fertility rates see Miller (2011), Op Cit. and Miller (2002), Op Cit. 
22
Miller (2004), Op Cit. p. 202. 
23
Abbasi-Shavazi, M. J. & McDonald, P., (2000), 'Fertility and Multiculturalism: Immigrant Fertility in 
Australia, 1977-1991', 
The International Migration Review, 34 (1), p. 230. See also Miller (2011), Op 
Cit. for a discussion of Italians in Melbourne, Australia who reveal similar TFR’s. 
24
McDonald, P. (2000), 'Gender Equity in Theories of Fertility', 
Population and Development Review, 
26 (3), pp. 427-39. 

---

222 
ethnic groups.
25
Similarly, the second generation children of Wittenoom Italians made 
comparable decisions on their family size, with most participants having one or two children, 
in line with Australian census statistics of 1.7 for second generation Italians.
26
The decision to return to work was often facilitated by the arrival of grandparents from 
Italy or the support of extended family. One participant spoke of her desire to work for the 
stimulation it provided, despite the challenge of juggling family and work. The women worked 
in the clothing and food processing industries, in nursing homes, restaurants, supermarkets 
and department stores, in locations near their homes to ensure they could attend to family 
needs. The more entrepreneurial women spearheaded the family’s search for a business 
opportunity and/or contributed to the growth of the business, from which other ventures and 
investments were funded. 
The single men courted Italian women in Western Australia and Italy, married and 
had children. Marriages among Wittenoom Italians, similar to Price’s findings on the first 
generation immigrants, were more likely to occur within their own group, but they were 
starting to choose spouses outside their village or region of provenance.
27
Proxy marriages 
occurred, arranged by family in their hometown and conducted when a woman had agreed to 
join her fiancé already in Australia. Participants made no reference to their preference for 
intra-marriage, but historians variously explain there was little intermarriage among the first 
generation Italians with other ethnic groups or Anglo-Australians for reasons such as their 
inadequate command of any language other than their own, and their difficulty in assimilating 
given the existing racist attitudes in Australian society at the time.
28
Intermarriages began to appear in discernible numbers among second generation 
Italians, and more commonly among the men; supporting the findings of Khoo et al and 
25
McDonald (2000), Op Cit. 
26
Khoo, S., et al. (2002), 'Second Generation Australians', (Canberra: Australasian Centre for 
Population Research and the Department of Immigration and Multicultural and Indigenous Affairs), p. 
136. 
27
Price, C.A. (1989), 
Ethnic Groups in Australia. Canberra: Office of Multicultural Affairs. 
28
Vasta, Op Cit. p. 144. Price, C.A. & Zubrzyki, J. (1962b), 'Immigrant marriage patterns in Australia', 
Population Studies, 16 (2), pp. 123-33. 

---

223 
 
Giorgas and Jones.
29
In line with the upward trend of intermarriages by Italians, these 
occurred among the children of Wittenoom Italians in the 1970s and 1980s.
30
Of those who 
mentioned their marital status, at least three of the male children of the 11 interviewed had 
married women of other nationalities; in contrast to the tendency of the daughters to marry 
husbands of Italian background. Divorce among Italians was almost unheard of because of 
their religious beliefs. Accordingly, divorce rates among first generation Italians who 
participated in this research or were mentioned during fieldwork — one couple in Italy and 
one in Perth — are in line with the low percentage (1.2 per cent) reported in government 
statistics.
31
The stories of Pio Panizza, Paolo Del Casale and Giulio Santini are typical of the 
young single Italian men’s pathway to sistemazione after Wittenoom. Pio Panizza left 
Wittenoom in 1958, still a single man. He went to work in Wundowie cutting timber until he 
had set aside enough money to start a trucking business with a Greek partner (see figures 
110 & 112). Pio was to learn a hard lesson. The partner, whom Pio had thought to be a solid 
family man, left him with the business’s old truck and the debt incurred to buy the new one, 
and headed to Queensland without his wife and seven children. Like many men of his age, 
Pio wanted to settle down. He married his paesana, Miriam, once she joined him in 1965. 
She gave birth to their first child, Rosy, in Wundowie where they were living. Within a few 
years, with Pio’s hard work and Miriam’s budgeting, they had saved enough for a deposit on 
a house in Perth (see figure 111). Pio found work as a window cleaner with one of the shire 
councils. At Miriam’s insistence, he left this job on a multi-storey building because of her 
fears of an accident. Pio found work with a builder, but then ill-health struck Miriam. The 
doctor’s suggestion that they return to Italy for her convalescence was all Miriam needed to 
insist upon their permanent return.
29
Khoo et al.
Op Cit
.
p.p. 130 & 136. Giorgas, D. & Jones, F. L. (2002), 'Intermarriage Patterns and 
Social Cohesion Among First, Second and Later Generation Australians', 
Journal of Population 
Research, 19 (1), 47-64. 
30
Castles, Op Cit. p. 351. 23 % by 1976 and 49% by 1986. 
31
Khoo et al. Op Cit. p. 134. 

---

224