Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Figure 113: The original Oprandi home at Bullsbrook. 
Photo courtesy Frank Oprandi.
 
Figure 114: A portion of Oprandi land in 2010, with 
regrowth of native vegetation.
 
Figure 115: The Oprandi home built to replace the original 
baracca.
 

---

230 
The self-employed Wittenoom Italians became so either upon their return from 
Wittenoom or once they realized that blue collar work held no future for them. Several 
families established successful businesses. They bought existing take away food, 
delicatessen and liquor businesses, taxi licences, quarries and land to develop vineyards or 
they established businesses in transport, road surfacing or ventured into hospitality, opening 
restaurants and catering services. The stories of Rosa and Mario Tamburri, Sue and Toni 
Ranieri and Lea and Egizio Guagnin are typical of those ventures. 
After nearly three years in Wittenoom, in 1960, Rosa and Mario Tamburri had saved 
enough money to buy a house in an established Perth suburb, Mt Lawley. Rosa found work 
in a nursing home in the same street, until she became pregnant. Her parents-in-law arrived 
from Italy in 1961, just before the birth of their first daughter. Finding permanent work was 
proving difficult for Mario. Eventually, his brother-in-law Danny’s (Rosa’s brother) 
recommendation led to work as a driver with the Tolken bakery in North Perth. With her 
parents-in-law to care for the baby, Rosa returned to shift work at the nursing home. Within 
two years, using the equity in their home to obtain a bank loan, they purchased forty acres at 
Wanneroo, north of Perth. They planted a vineyard and purchased a tractor. Weekends were 
spent there in a shed. Rosa did not mince her words; the emotion in her voice conveyed how 
she must have felt at the time.
I hated it because we need some good time to ourself!… 
I hate to work but dear God, I said… maybe one day we 
need it for our little girl because I used to leave my little 
girl with my mother-in-law. She used to live with us and I 
used to go to work. He [Rosa’s husband] used to go to 
work. 
Rosa was clear about what she saw as her fundamental role: 
I said one day I’d like to spend it at home; do some 
cleaning; do some washing. Ah, well I had to go to please 
him. I went along, otherwise what are you going to do? 
Like today, you leave them. Say “bye, bye” and I 
wouldn’t. He was a good man…..too good… a hard 
working man. I wish he enjoyed his life a little bit better, 
maybe he would have if he had not…..[she is unable to 
finish her sentence]. 
The Tamburris’ hard work paid off. Mario imported a grape pressing machine from 
Italy. Their paesani came to harvest the grapes during the first weekend in March. Wine 
production eventually reached 4,000 gallons, which they sold to friends. Despite their 

---

231 
success, Rosa continued to find their lifestyle stressful. By 1967 Rosa had become pregnant 
with their third child. She stopped work, but missed the stimulation it provided. They leased 
their land in Wanneroo and purchased a combined liquor and delicatessen business, despite 
Mario’s protests:
“Three kids! How can you work in a business? I don’t 
know much about business”, he was saying. “I know 
heavy work outside.” (Rosa persisted) Oh, you learn! You 
learn! Then we bought a shop in North Fremantle and 
worked there.
Their efforts in this family business bore fruit; within three years they had purchased the 
freehold. Two years later, they had pulled down and rebuilt the premises. Progressively their 
energies were required to provide care for their aging and ailing family members. 
Mum got sick. We looked after her. My father got sick. I 
looked after him. My father-in-law, my mother-in-law — I 
looked after all of them. My uncle and my aunty, they 
never had any children. They came to me. What are you 
going to do? Can’t deny them; I did my best for 
everybody.
43
In 1974, Rosa gave birth to their fourth daughter. Her mother-in-law had died and her 
father-in-law now lived with them and helped out in the store. The business flourished. Rosa 
and her husband decided in 1980 to lease the shop. They also bought a nursing home in 
South Perth, where Mario carried out the maintenance. In 1982, a few months after the 
marriage of their first daughter, Mario became ill. His working life at Wittenoom 22 years 
earlier had caught up with him. Within weeks he was dead. 
In contrast to the Tamburris, Toni Ranieri had come back from Wittenoom with no 
money to show for his three years of hard work. Rosa Tamburri, during our first meeting in 
2009, had commented candidly that her husband was the second best miner in Wittenoom, 
because no one could beat Toni Ranieri. Toni’s wife, Sue, explained that in Wittenoom he 
had been young and the instigator of the many pranks the young Italian men played on each 
other to relieve the boredom. He had also gambled and lost his hard won earnings. In 1960, 
after a chance meeting in a suburban grocery store, Toni wasted no time in approaching 
Sue’s family once he heard that the beautiful young woman was unattached. Sue’s father, 
who had been warned about Toni’s Wittenoom lifestyle, decided to rely on his own judgment 
43
Interview with Rosa Tamburri, Perth, October 2009. 

---

232 
of this bright young man. Once married, Toni displayed the same determination and hard 
work ethic which had made him the top miner in Wittenoom. In an attempt to shore up their 
mortgage payments, he returned there for a brief period early on in their marriage.
In Perth, Toni worked for a road surfacing business. He saw the earning potential and 
with an eye to the future, he put it to Sue that they establish their own business in 
competition (see figure 116). Despite Sue’s protests (they only had 25 dollars in the bank) 
one of her uncles, realizing the potential, helped the young couple to purchase the necessary 
equipment. Sue, with her primary education, would learn — at Toni’s insistence — to 
estimate the jobs. The professional estimator they had employed to calculate the material 
needed for their first big road surfacing contract had underestimated the amount required, 
costing them the profit. Her accurate estimating abilities earned Sue the praise and respect 
of the Multiplex Corporation. Within a decade the Ranieris became the main subcontractor 
for the Multiplex Corporation in Western Australia. They eventually sold the successful 
business. The Ranieris then invested in real estate construction and later set up a ceramics 
business — New Mediterranean Ceramics. It was to be even more successful than their 
bitumen contracting business. Channel Seven, Perth and the National Australia Bank 
conferred awards in recognition of their contributions to the Western Australian economy. 
The stress and strain of the long hours and hard work on the self-employed impacted 
on the health of some. In 1957, using savings acquired from six months in Wittenoom, Lea 
and Egizio Guagnin purchased the East Perth Supply store, at the corner of Hay and Bennett 
Streets. They worked the grocery and liquor business for eight and a half years. They also 
established a catering service. Lea outlined her daily routine: 
I work every day, leaving [the] house around a quarter 
past seven, twenty past seven the latest, with two 
children. Going to the shop and not be home before 8.30 
at night, if you are lucky. Every day and then Saturday 
and Sunday we have catering. 
For Lea, the pressure of her daily duties was relentless. Only now years later, could she 
inject her sense of humour into her story:

---

233 
[I had] no free time and then like a 
treat 
44
I was allowed 
to stay at home Wednesday morning; do all the washing 
etc and then take the bus and go to work. 
Lea Guagnin proudly told me of her customers’ reliance on her advice for suitable wines and 
liqueurs. They were one of the few Perth businesses to stock imported wine and liqueurs. 
The long hours eventually took their toll.
I have a nervous breakdown. (long silence) I was 
exhausted. It happened Christmas Eve. We work from 4 
o’clock in the morning till maybe 10 o’clock at night… My 
sister used to look after Fulvia and Lorraine. We picked 
them up… went home. We put the presents under the 
tree and the next day, Christmas day, we had some 
friends... for lunch and then it happened all at once. They 
took me to hospital. I was seven days in a coma and then 
now I’m here! They didn’t want me!!!
45
Lea’s ill-health led to the sale of the business. From then on, her husband, Egizio, worked in 
hospitality as a maitre d’ in some of Perth well-known hotels: the Palace (now the R & I 
building), the Sheraton and the Merlin (now the Hyatt).