Roots of Imperialism

The Decline 
of the West
or the gloomy outlook of the Russian émigré historian 
Mikhail Ivanovich Rostovtzeff:
The evolution of the ancient world has a lesson and a warning for 
us. Our civilization will not last unless it be a civilization not of 
one class but of the masses… But the ultimate problem remains 
like a ghost, ever present and unlaid: Is it possible to extend 
a higher civilization to the lower classes without debasing its 
standards and diluting its quality to the vanishing point? Is not 
every civilization bound to decay as soon as it begins to penetrate 
the masses?
12
These discussions could take a more positive or at any rate activist 
turn. Occasionally, parallels with Rome were employed to suggest 
how people might survive the coming disaster; most recently in the 
proposal of Morris Berman for a ‘new monasticism’ to preserve 
the finest products of Western culture from the spiritual anomie 
and socio-economic breakdown of modern America: ‘While the 
parallels between the Roman case and the American one are not 
exact, the analogy does suggest some transformative possibilities. 
If, for example, we are indeed slated for another dark age, it may 
not have to last six hundred years this time around.’
13
More often, 
the comparison is invoked by those with a firm conviction that they 
understand the nature of the threat to modern society as a means 
of bolstering their arguments, validating their views and supporting 
their call for specific action to preserve Western civilisation (or the 
United States, which is frequently assumed to be the same thing).
A wide range of lessons have been drawn from Rome’s decline 
and fall. One of the most prominent is the need to deal effectively 
with the barbarians at the gates, a popular theme both among 
French writers in the first half of the twentieth century, confronted 
by the self-proclaimed successors of the Germanic hordes that had 
conquered Rome (‘Roman civilization did not die a natural death; 
it was assassinated’, in the words of one French historian) and 
among the cheerleaders of United States power over the last decade 
(‘Modern high-tech terrorists are the new barbarians’).
14
However, 
Rome’s fall has also been blamed on excessive bureaucracy, the 
stifling of freedom and free enterprise by over-regulation and the 
unendurable weight of taxation – and on the weakness of the central 
state and its shortage of resources.
15
It has been attributed to a 
Morley 01 text 131
29/04/2010 14:29

---

132
ThE roman EmpIrE
shortage of manpower and to over-population, to ‘race suicide’, with 
the pure blood of the original Romans diluted and overwhelmed by 
weak-willed, emotional Orientals – and to the failure of the Romans 
to extend their civilisation far enough amongst its subjects.
16
Various 
Enlightenment rationalists blamed Christianity and its effect on 
the civic spirit of the aristocracy; Josef Stalin firmly asserted that 
Rome had been brought down by the revolt of the slaves.
17
It might 
seem that modern preconceptions and ideological assumptions are 
simply being read into the past, but in fact almost all of these 
themes – albeit not expressed in precisely these terms – can be 
identified in the analyses of social crisis developed by authors at the 
time. Modern preconceptions and ideological assumptions merely 
determine the selection of particular classical views as providing 
the true explanation of their civilisation’s problems.
One of the major problems in studying ancient authors’ accounts 
of ‘decline and fall’, and hence in drawing parallels between ancient 
and modern, is that for many of them the Empire was always already 
in decline.
18
Writers of the late Republic, faced with a crisis of 
their political system and the social and economic consequences of 
empire, mourned the loss of the virtue and frugality of their ancestors 
and denounced contemporary tendencies to neglect tradition. 
The efforts of the new Augustan regime to present innovation as 
tradition and revolution as restoration were riddled with doubts 
and inconsistencies – Virgil and Livy seem to raise questions about 
the official line even as they promulgate it in their works – and 
plenty of authors of the early Principate mourned the loss of the 
liberty of the Republic and saw the corruption and luxuriousness 
of their own society as presaging the end of Rome. A long Christian 
tradition, building on Jewish precedents, emphasised the flaws of 
the Empire and of the whole worldly order as an argument for the 
need for spiritual renewal and a new view of the relations between 
god and man. Traditionalist authors of the fourth century blamed it 
all on Constantine’s rejection of everything that Rome stood for by 
converting to Christianity. At all these periods, it should be noted, 
there were also plenty of sources proclaiming the happiness of the 
times and the magnificence of the empire.
19
A full account of the history of the later Roman Empire and 
of the characteristics of the period known as ‘late antiquity’ far 
exceeds the scope of this book. It is a rich and complex subject, 
which is no longer interpreted solely in terms of the decadence of 
the classical and the collapse of civilisation into the Dark Ages – 
and as such it is almost entirely irrelevant to the use of the image 
Morley 01 text 132
29/04/2010 14:29

---

EnvoI 
133
of Rome in modern discourse. Arguments about whether the 
period might be better conceived as a transition from one form 
of society to another count for nothing in the face of the power 
of the image of ‘decline and fall’ in the Western imagination. That 
image is vague in the extreme; there is little precision, and little 
sense of any necessity for precision, in defining