Philip levine and ron scollon, editors

A N D R E A T Y L E R
Georgetown University
IN RECENT YEARS
there has been growing awareness of the importance of studying lan-
guage and language learning in its context of use. Researchers who identify them-
selves as taking a cognitive approach (broadly defined) and those who take various
discourse perspectives have sounded the theme, often independently of each other,
that an accurate understanding of the properties of language requires an understand-
ing of how language is used to create meaning. Moreover, an increasing number of
researchers in language learning have argued that in acquiring a language the
learner experiences the language in context. This perspective emphasizes the im-
portance of studying language learning as it is embedded in meaningful communi-
cation and recognition that language learning is crucially shaped by the particular
language patterns to which a learner is exposed. The aim of GURT 2003 was to
bring together research from various perspectives that emphasize the shared notions
that the properties of language and the process of language learning crucially in-
volve how language is used in context and how these patterns relate to cognition
more generally.
The presentations at GURT 2003 adhered to a shared set of tenets concerning
language as it occurs in natural contexts. These shared tenets include the following:
when humans use language, they do so for a purpose; with very few exceptions, the
purpose is to communicate with other humans beings; communication always occurs
in a context; language is created by humans who are unique not only in their language
using ability but also in their particular physical and neurological anatomy, as well as
many aspects of their social organization and culture making; and language is inevi-
tably shaped by the nature of human cognition and social-cultural activity. In spite of
the fact that these attributes stem from basic, commonsensical observations, for
many linguists and language acquisitionists they have not been of central concern.
Placing this particular perspective on language at the center of our inquiries has pro-
found consequences in terms of the questions we ask, the data we consider, the pat-
terns we discover, and our interpretation of the import of those patterns.
Although cognitive researchers, discourse analysis researchers, and language ac-
quisition researchers share the foregoing assumptions about language, the particular
areas of inquiry and emphases of these subfields are diverse enough that many of us
have tended to remain unaware of the interrelations among these approaches. Thus,
we also have remained unaware of the possibilities for research from each of these
perspectives to challenge, inform, and enrich the others. A key goal of GURT 2003,
the success of which is admirably reflected in this collection of papers, was to begin
to make these connections more transparent.
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Content made available by Georgetown University Press, DigitalGeorgetown, 
and the Department of Linguistics.

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The essays collected in this volume represent a rich range of frameworks within
a usage-based approach to language and language learning. They can be grouped
into four strands that were central to the conference.
Language Processing and First-Language Learning
The first strand of essays examines the nature of language through the lens of lan-
guage processing and first-language learning. Goldberg and Bencini present an im-
pressive body of language processing evidence in support of a construction grammar
model of language—that is, a model that represents syntactic patterns as indepen-
dently meaningful. From the area of language comprehension, they present evidence
that suggests that comprehenders recognize that basic sentence patterns are directly
linked to meaning, independently of the main verb. Reviewing priming studies,
Goldberg and Bencini also provide evidence that units of the type and size of con-
structions can be primed in language production. Thus, the psycholinguistic evi-
dence offers support for a constructional approach to grammar. Presenting new ex-
perimental findings, Casenhiser shows that young children tend to disprefer
homophony. He argues that patterns of one-to-many mappings between form and
meaning potentially reduce communicative efficiency and concludes that children’s
dispreference for homophones supports the hypothesis that communicative goals of
language are reflected in learning biases. Matsui, McCagg, and Yamamoto examine
the development of young Japanese children’s use of