The Gospel of Matthew

2 “Forty days” is used in the Bible as an idiomatic expression for a
significant but limited period (e.g. Gen 7:4; Num 13:25; 1 Sam 17:16; Jonah
3:4; Acts 1:3), but Matthew speaks more specifically of “forty days and
forty nights,” and in view of his interest elsewhere in Moses and Elijah it is
possible that he intends that phrase to recall more specifically either the
period spent without food by Moses on Mount Sinai (Exod 24:18; 34:28;
Deut 9:9 etc.)¹⁴ or by Elijah in the wilderness (1 Kgs 19:8); the latter would
be a particularly suggestive allusion in that Elijah’s hunger during that
period was miraculously solved by food provided by an angel (cf. v. 11). But
in view of the clear background to this story in the pentateuchal narratives
of Israel’s wilderness experience (see above) Jesus’ “forty days and forty
nights” more obviously serve as a reminder of Israel’s “forty years” of
privation and testing.¹⁵ Matthew gives us no means of knowing whether
Jesus’ fast for this period was deliberately self-imposed or simply the result
of lack of available food in the wilderness (where, however, both John the
Baptist and Bannus seem to have found adequate resources; see on 3:4).
Jesus’ fasting is not presented as a model for his followers’ practice; this is
an experience unique to the Son of God at the outset of his mission.

---

3 Having described Jesus’ situation in the wilderness Matthew now
introduces the other principal actor in this scene. The only other NT
reference to the devil as “the tempter” is in 1 Thess 3:5; in both places it is
not so much an independent title as a functional description of his role in
the context. The proposal to turn stones into “loaves of bread”¹ is an appeal