The Gospel of Matthew

16 The significance of the baptism hinted at in vv. 14–15 is distinguished
from the revelatory event which follows it, which takes place after Jesus has
come out of the river. Three elements are combined in vv. 16b-17, the
opening of heaven, the descent of the Spirit, and the divine proclamation.
The opening of heaven is familiar elsewhere in the NT as an expression for a
visionary experience (John 1:51; Acts 7:56; 10:11; Rev 4:1; 19:11). There is
a significant OT parallel in Ezek 1:1 where Ezekiel, standing beside a river,
also sees heaven opened and receives a theophanic vision and hears God’s
voice commissioning him for his prophetic role and giving him the Spirit
(Ezek 2:2). Isa 63:19 (EVV 64:1) asks God to tear (LXX anoigō, as here) the
heavens and come down to redeem his people. The opening of heaven is the
prelude to the divine communication which follows and especially to the
visible descent of the Spirit.
The descent of the Spirit of God recalls well-known messianic prophecies in
Isaiah which say that God will place his Spirit upon his chosen servant (Isa 11:2;

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42:1; 61:1).² This is not to say that Jesus has hitherto been without the Spirit,
since Matthew has attributed his birth to the Spirit (1:18, 20). But now as the
Spirit “comes upon him” Jesus is visibly equipped and commissioned to
undertake his messianic mission.²¹ The one who is to “baptize in the Holy Spirit”
(v. 11) must first himself be endowed with the Spirit. If the coming of the Spirit
is to be visible, however, some visual form is needed.
When the Spirit comes upon people in Acts the evidence is in their subsequent
behavior, speaking in tongues and preaching boldly (Acts 2:4; 4:31; 10:44–46;
19:6) rather than in any visible “descent,” but in Acts 2:2–3 we read of both
audible and visible phenomena, wind and fire. This is the only occasion when
we hear of the Spirit appearing in visual form “like a dove.”²² Interpreters have
scoured the OT and other literature (Jewish²³ and pagan) for references to doves
which might explain the symbolism, but without finding any consensus (Davies
& Allison, 1.331–334, list 16 options). The most promising suggestion is
perhaps that which draws on Noah’s dove flying above the waters of chaos (Gen
8:8–12)²⁴ in combination with the metaphorical language of Gen 1:2 which
speaks of the Spirit of God “hovering” or “brooding” (meraḥepet) over the face
of the waters at creation; in the latter case no specific bird is mentioned, but the
metaphor apparently depicts a bird-like motion (the only other use of the verb, in
Deut 32:11, is of an eagle over its chicks).²⁵ Such an allusion would suggest a
“new creation” typology underlying the baptism narrative. But there is no reason
to assume that the species of bird here is significant, any more than it was in the
imagery of Gen 1:2; the dove is simply a familiar bird, whose swooping flight
formed an appropriate way of visualizing the descent of the Spirit (and so has
been given an honoured place in Christian art ever since, especially in attempts
to present the Trinity in a visual form).