The Gospel of Matthew

1 The fact that Jesus was taken into the wilderness by the Spirit suggests a
deliberate “retreat” away from other people, but the specific area of
“wilderness” is no more defined here than it was for John in 3:1. The verb
“lead up” (see p. 124, n. 1) indicates that it was away from the Jordan, and
the story assumes solitude and a lack of food resources, but the mention of a
very high mountain in v. 8 cannot determine the overall location since both
the mountain and Jerusalem are places to which Jesus needed to be
“transported” (see on v. 5). See on 3:1 for the very positive connotations of
“wilderness” in Jewish thought at the time; to be in the wilderness was to be
prepared for a new beginning with God.
We should not therefore read the presence of the devil as something uniquely
appropriate to this area, despite the later monastic tradition of going out into the
desert to contend with demons. Indeed to judge by 12:43–45 “waterless places”
are the last place a demon wants to be. The devil is present not because this is his

---

domain, but because he has a vital role in the testing which is God’s purpose for
this retreat. In this passage we meet the same character under three names, “the
devil,” “the tempter” (v. 3) and “Satan” (v. 10). In 12:24 he will appear as
“Beelzebul, the ruler of the demons,” and in 13:19 as “the evil one.” The terms
“the devil” and “Satan” (which originate respectively from Greek and Hebrew
terms for an “accuser” or “opponent”) are virtually interchangeable in the gospel
tradition, as throughout the NT. The figure of Satan as an individual spiritual
enemy of God and his people is found only rarely in the OT (1 Chr 21:1; Job 1–
2; Zech 3:1–2), but by the first century had developed (under a variety of names:
Belial, Beliar, Mastema, Azazel, but most commonly Satan) into a standard
feature of Jewish belief which the Christian church fully shared. Running
through Jewish references to the devil is a tension between his total hostility to
God and his people and his operation apparently within and subject to the
ultimate sovereignty of God, a tension which Matthew here reflects in that the
devil’s intention to “tempt” Jesus to do wrong is subsumed under God’s good
purpose to “test” his Son.