The Gospel of Matthew

13 We noted above (on v. 3) that Matthew has given the impression that
John’s clientele came only from the south of Palestine and Perea, but that
John 1:35–51 speaks of Galileans also among John’s followers. For Jesus to
make a journey of some 70 miles from Nazareth to the area of John’s
activity in a “foreign” territory would require significant motivation, and v.

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15 suggests that Jesus was already aware of God’s special purpose for him,
for which his baptism by John was an appropriate prelude. The wording of
this verse indicates a firm sense of purpose.
14–15 This exchange, recorded only by Matthew, reflects the consistent NT
conviction that John’s role was subordinate to that of Jesus, and therefore
perhaps some apologetic embarrassment over the acknowledged fact that
Jesus’ public ministry derived from his initial enrollment as a “disciple” of
John and a recipient of his baptism. No indication is given of how John
recognized Jesus as the “stronger one” whose coming he had predicted in v.
11 (contrast John 1:30–34, where John’s recognition of Jesus follows and
results from the events at his baptism). His words perhaps imply, “I need
your Spirit-and-fire baptism, not you my water-baptism.”
The substance of Jesus’ reply is clear enough: John is to overcome his scruples
and carry out the baptism requested. Whatever may be their ultimate
relationship, this is the right course “for now,” and Jesus will be, now as
throughout the gospel, perfectly obedient to the will of God. But the explanation
given does not spell out why this is “the right way for us to fulfill all that is
required of us”.¹⁴ The usage of dikaiosynē (which I have translated “what is
required”) elsewhere in Matthew’s gospel indicates a basic meaning of the
conduct which God expects of his people.¹⁵ This might be taken to mean only
that John’s baptism is a divinely instituted ordinance which therefore it is “right”
for everyone to submit to. But the statement that it is “fitting for us” to fulfill this
dikaiosynē indicates that Jesus is thinking of something specific to his own and
John’s role rather than of a general principle: God requires him to be baptized by
John. The word “fulfill,” normally used by Matthew in his quotation formula in
connection with the completion of a scripturally authenticated pattern (see
further on 5:17), also suggests that this baptism has a role in the carrying out of
Jesus’ specific mission.¹
The most obvious way in which Jesus’ baptism prepares for his mission is by
indicating his solidarity with John’s call to repentance in view of the arrival of

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God’s kingship. By first identifying with John’s proclamation Jesus lays the
foundation for his own mission to take on where John has left off. Further, as
Jesus is baptized along with others at the Jordan, he is identified with all those
who by accepting John’s baptism have declared their desire for a new beginning
with God. He thus prepares for his own role in “bearing their weaknesses” (8:17)
and eventually “giving his life as a ransom for many” (20:28) through shedding
his blood for their forgiveness (26:28). If he is to be their representative, he must
first be identified with them.¹⁷
This representative role is reminiscent of Isaiah’s “servant of Yahweh” who is to
suffer for the sins of the people, and an echo of the “servant” prophecy in Isa 53
may possibly be discerned in the use of the term dikaiosynē here.¹⁸ Isa 53:11
speaks of the servant as “the righteous one” who “will make many righteous” by
bearing their iniquities, and the repeated Hebrew term yaṣdîq ṣaddîq perhaps
prompted Matthew’s echoing dikaiosynē.¹ The verbal allusion is not certain, but
the servant ideology forms an appropriate background to this saying of Jesus.