The Gospel of Matthew

(Gen 17:4–6) and given fuller and more recent expression in e.g. Sir 44:19–
21. John’s words here anticipate this later Christian argument. His
insistence that Jews need to be baptized (see on v. 6) has already pointed
toward (a) while his words here make the charge explicit; and in the concept
of God’s creating “children of Abraham” from stones Matthew may also
have seen a pointer toward, (b) the inclusion of non-Jews among the chosen
people, a theme which Jesus will later spell out in 8:11–12 (again in relation
to Abraham). The choice of “stones” to represent Abraham’s true children
is no doubt prompted by the obvious Hebrew or Aramaic pun (in Hebrew
bānîm is “children,” ʾabānîm “stones,” in Aramaic benayyāʾ, ʾabnayyāʾ; the
same word-play may underlie 21:42 following 21:37), but also rather
brutally wounds the pride of unrepentant Jews—even stones have more
chance of being God’s true people than they have (cf Luke 19:40 for a
comparable use of stones to represent God’s people). Those who
remembered Isaiah’s description of Abraham as “the rock from which you
were hewn” (Isa 51:1–2) might reflect ruefully on the possibility of God’s
substituting different “stones.” ¹
10 One strong image of judgment succeeds another. The urgency of John’s
“already” matches the claim that God’s kingship has now arrived (see on v.
2). For the chopping down of a tree as a metaphor for God’s judgment on
pagan nations cf. Isa 10:33–34; Ezek 31; Dan 4:14; now Israel too faces such
judgment. In 7:19 Jesus will take up the metaphor with specific reference to
the failure to produce fruit (see on v. 8); cf. also the parable of Luke 13:6–9.
Cutting at the root indicates a final removal of the tree rather than pruning.