Understanding language teaching: From Method to Postmethod

2.3. INTAKE FACTORS
Intake factors
refer to learner internal and learner external factors that are
brought to bear on the psycholinguistic processes of language learning.
Just as scholars differ on the concept of intake, they differ widely on their
choice of intake factors as well. Corder (1967) suggested that “it is the
learner who controls the input or more properly his intake” (p. 165). To
the learner control, he added “the characteristics of his language acquisi-
tion mechanism” as another factor. He explained further, “what elements
are, in fact, processed from the data that is available is determined by what
the current state of the learner’s interlanguage grammar permits him to
take in at that moment” (Corder, 1978, pp. 81–82). Hatch (1983) believed
that if input “is held in memory long enough to be processed (or if process-
ing breaks down and the learner asks for a new clarification), it has been
taken in” (p. 80). Seliger (1984) echoed the same idea: “long term memory
and its effect on the selection of tactics is what determines when input will
become intake” (p. 45).
LEARNING: FACTORS AND PROCESSES
29
FIG. 2.3.
Input, intake, output: A quantitative view.

---

Krashen (1981, and elsewhere) asserted that comprehensible input and
low affective filter are the only two factors that determine intake. He is con-
vinced that “every other factor hypothesized to relate to SLA reduces to in-
put plus low filter” (1983, p. 141). Larsen-Freeman (1983) too suggested
that “the key to input’s becoming intake is its comprehensibility” (p. 14).
Sharwood Smith (1985) took exception to these views and stated that it is
“particularly unreasonable to give L2 input the unique role in explanation
of intake” (p. 402). Instead, he emphasized the role played by cross-lin-
guistic (i.e. language transfer) features in intake processing. According to
Swain (1985) comprehensible output is crucial for converting input into in-
take. Although these scholars highlight the importance of one or two in-
take factors that are understandably the focus of their immediate research,
Spolsky (1989), in a comprehensive review of the SLA literature, isolated,
defined, and explained no less than 74 factors (he called them “condi-
tions”) of varying importance that, separately or in combination, contrib-
ute to L2 development.
The multiplicity of definitions and interpretations one finds in the SLA
literature is evidently a result of varied perspectives with which researchers
have approached the concept of intake and intake factors. Although the di-
versity of perspectives has undoubtedly broadened our understanding of
intake, the sheer range of intake factors hypothesized to influence L2 devel-
opment—two according to Krashen and 74 according to Spolsky—might
militate against a proper understanding. It seems to me that we need an in-
tegrated view of the major intake factors in order to help us make informed
judgments about L2 development and consequently about L2 teaching.
The task of isolating major intake factors then rests largely on individual
perception rather than on indisputable evidence. My attempt to isolate fac-
tors that facilitate L2 development has yielded a cluster of six major factors,
and two variables within each. Notice that I call these intake factors
facilitat-
ing
, not
causal
, factors. I do so because, to my knowledge, no direct causal
relationship between any of the intake factors and adult L2 development
has been established beyond doubt. It is, however, fairly reasonable to as-
sume that each of these factors plays a facilitating role of varying impor-
tance. The major intake factors I highlight can be represented by an acro-
nym, INTAKE: