The Institute

WELCOME BACK DONNA!
Luke frowned, then smiled a little. At some point
before his arrival, this computer had belonged (or been on loan, anyway) to someone named
Donna. The welcome screen hadn’t been changed yet. Someone had slipped up. Just a tiny slip,
but where there was one, there might be others.
The welcome message disappeared and a standard desktop photo appeared: a deserted beach
under a dawn sky. The info strip at the bottom of the screen was like the one on his computer at
home, with one glaring (but at this point unsurprising) difference: no little email postage
stamp. There were, however, icons for two Internet providers. This surprised him, but it was a
nice surprise. He opened Firefox and typed 
AOL log-in
. The blue screen came back, this time
with a pulsing red circle in the middle. A soft computer voice said, “I’m sorry, Dave, I’m afraid I
can’t do that.”
For a moment Luke thought it was another slip-up—first Donna, then Dave—before
realizing it was the voice of HAL 9000 from 
2001: A Space Odyssey
. Not a goof, just geek
humor, and under the circumstances, as funny as a rubber crutch.
He googled 
Herbert Ellis
and got HAL again. Luke considered, then googled the Orpheum
Theatre on Hennepin, not because he was planning to see a show there (or anywhere in the
immediate future, it seemed), but because he wanted to know what information he 
could
access.
There had to be at least some stuff, or else why give him the connection at all?
The Orf, as his parents called it, seemed to be one of the sites approved for “guests” of the
Institute. He was informed that 
Hamilton
was coming back (“By Popular Demand!”), and
Patton Oswalt would be there next month (“Your Sides Will Split!”). He tried googling the
Broderick School and got their website, no problem. He tried Mr. Greer, his guidance
counselor, and got HAL. He was beginning to understand Dr. Dave Bowman’s frustration in
the movie.
He started to close down, then reconsidered and typed 
Maine State Police
into the search
field. His finger hovered over the execute button, almost pressed it, then withdrew. He’d get
HAL’s meaningless apology, but Luke doubted if things would end with that. Very likely an
alarm would go off on one of the lower levels. Not likely, surely. 
They
might forget to change a
kid’s name on the computer’s welcome screen, but they wouldn’t forget an alert program if an
Institute kid tried to contact the authorities. There would be punishment. Probably worse than
a slap to the face. The computer that used to belong to someone named Donna was useless.

---

Luke sat back and crossed his arms on his narrow chest. He thought of Maureen, and the
friendly way she’d ruffled his hair. Only a small, absent-minded gesture of kindness, but that
(and the tokens) had taken some of the curse off Tony’s slap. Had Kalisha said the woman was
forty thousand dollars in debt? No, more like twice that.
Partly because of the friendly way Maureen had touched him and partly just to pass the time,
Luke googled 
I am overwhelmed with debt please help
. The computer immediately gave him
access to all sorts of information on that subject, including a number of companies that
declared clearing those pesky bills would be as easy as pie; all the back-to-the-wall debtor needed
to do was make one phone call. Luke doubted it, but he supposed some folks wouldn’t; it was
how they got in over their heads in the first place.
Maureen Alvorson wasn’t one of those people, though, at least according to Kalisha. She
said Maureen’s husband had run up the big bills before taking off. Maybe that was true and
maybe it wasn’t, but either way, there would be solutions to the problem. There always were;
finding them was what learning was all about. Maybe the computer wasn’t useless, after all.
Luke went to the sources that looked the most reliable, and was soon deep in the subjects of
debt and debt repayment. The old hunger to 
know
came over him. To learn a new thing. To
isolate and understand the central issues. As always, each piece of information led to three more
(or six, or twelve), and eventually a coherent picture began to emerge. A kind of terrain map.
The most interesting concept—the linchpin to which all the others were attached—was simple
but staggering (to Luke, at least). Debt was a