The Institute

after I’m gone
. “You . . . has anyone said anything to you
about going to Back Half? Maureen, maybe?”
“No one needs to. I didn’t get a single one of their bullshit tests yesterday. No shots, either.
That’s a sure sign. Nick’s going, too. George and Iris may be here a little longer.”
She gently gripped the back of Luke’s neck, producing another of those tingles.
“I’m gonna be your sister for a minute, Luke, your soul sister, so listen to me. If the only
thing you like about Punk Rock Girl is how she wiggles when she walks, keep it that way. It’s
bad to get too involved with people here. It fucks you up when they go away, and they all do.
But you need to take care of this one for as long as you can. When I think of Tony or Zeke or
that bitch Winona hitting Avery, it makes me want to cry.”
“I’ll do what I can,” Luke said, “but I hope you’ll be here a lot longer. I’d miss you.”
“Thanks, but that’s exactly what I’m talking about.”
They sat quiet for awhile. Luke supposed he would have to go soon, but he didn’t want to
yet. He wasn’t ready to be alone.
“I think I can help Maureen.” He spoke in a low voice, hardly moving his lips. “With those
credit card bills. But I’d have to talk to her.”
Her eyes opened wide at that and she smiled. “Really? That would be great.” Now she put
her lips to his ear, causing fresh shivers. He was afraid to look at his arms, in case they had
broken out in goosebumps. “Make it soon. She’s got her week off coming up in a day or two.”
Now she placed her hand, oh God, high up on his leg, territory Luke’s mother did not even visit
these days. “After she comes back, she’s somewhere else for three weeks. You might see her in
the halls, or in the break room, but that’s all. She won’t talk about it even where it’s safe to talk,
so it just about has to be Back Half.”
She removed her lips from his ear and her hand from his thigh, leaving Luke to wish
fervently that she had other secrets to impart.

---

“Go on back to your room,” she said, and the little gleam in her eye made him think she was
not unaware of the effect she’d had on him. “Try to catch some winks.”

---

7
He awoke from deep and dreamless sleep to loud knocking on his door. He sat up, looking
around wildly, wondering if he had overslept on a school day.
The door opened, and a smiling face peered in at him. It was Gladys, the woman who’d
taken him to get chipped. The one who had told him he was here to serve. “Peekaboo!” she
trilled. “Rise and shine! You missed breakfast, but I brought you orange juice. You can drink it
while we walk. It’s fresh squeezed!”
Luke saw the green power light on his new laptop. It had gone to sleep, but if Gladys came
in and pushed one of the keys to check on what he’d been surfing (he wouldn’t put it past her),
she would see H. G. Wells’s invisible man with his wrapped head and dark glasses. She wouldn’t
know what it was, might think it was just some kind of sci-fi or mystery site, but she probably
made reports. If so, they’d go to someone above her pay grade. Someone who was supposed to
be curious.
“Can I have a minute to put on some pants?”
“Thirty seconds. Don’t let this oj get warm, now.” She gave him a roguish wink and closed
the door.
Luke leaped from bed, put on his jeans, grabbed a tee-shirt, and woke up the laptop to check
the time. He was amazed to see it was nine o’clock. He 
never
slept that late. For a moment he
wondered if they’d put something in his food, but if that was the case, he wouldn’t have
awakened in the middle of the night.
It’s shock, he thought. I’m still trying to process this thing—get my head around it.
He killed the computer, knowing any efforts he made to hide Mr. Griffin would mean
nothing if they were monitoring his searches. And if they were mirroring his computer, they’d
already know he’d found a way to access the