The Institute

Soul on Ice
. I haven’t read it, but I’ve been meaning to get around to it.”
She raised her eyebrows. “Man, you are 
wasted
here.”
Still sniffling, Avery started to get up on her bed, but she grabbed him and pulled him back,
gently but firmly.
“Nuh-uh, not in those wet pants.” She made as if to take them off and Avery stepped back,
hands crossed protectively over his crotch.
Kalisha looked at Luke and shrugged. He shrugged back, then squatted in front of Avery.
“Which room are you in?”
Avery only shook his head.
“Did you leave the door open?”
This time the kid nodded.
“I’ll get you some dry clothes,” Luke said. “You stay here with Kalisha, okay?”
No shake and no nod this time. The boy only stared at him, exhausted and confused, but at
least not doing his air raid imitation anymore.
“Go on,” Kalisha said. “I think I can soothe him down.”
Helen appeared at the door, now wearing jeans and buttoning up a sweater. “Is he any
better?”
“A little,” Luke said. He saw a patter of drops tending in the direction he and Maureen had
gone to change the sheets.
“No sign of those other two boys,” Helen said. “They must sleep like the dead.”

---

“They do,” Kalisha said. “You go on with Luke, New Girl. Avery and I are having a meeting
of the minds here.”

---

6
“The kid’s name is Avery Dixon,” Luke said as he and Helen Simms stood in an open door just
past the ice machine, which was clattering away to itself. “He’s ten. Doesn’t look it, does he?”
She stared at him, eyes wide. “What are you, TP after all?”
“No.” Surveying the poster of Tommy Pickles, and the G.I. Joes on the bureau. “I was here
with Maureen. She’s one of the housekeepers. I helped her change the bed. Other than that, the
room was all ready for him.”
Helen smirked. “So 
that’s
what you are—teacher’s pet.”
Luke thought of Tony slapping him across the face, and wondered if Helen would soon be
getting the same treatment. “No, but Maureen’s not like some of the others. Treat her right and
she’ll treat you right.”
“How long have you been here, Luke?”
“I got here just before you.”
“So how do you know who’s nice and who isn’t?”
“Maureen’s okay, that’s all I’m saying. Help me get him some clothes.”
Helen grabbed some pants and underwear out of the dresser (not neglecting to snoop her
way through the rest of the drawers), and they walked back to Kalisha’s room. On the way,
Helen asked if Luke had had any of the tests George had told her about. He said he hadn’t, but
showed her the chip in his ear.
“Don’t fight it. I did, and got whacked.”
She stopped dead. “Shut up!”
He turned his head to show her his cheek, where two of Tony’s fingers had left faint bruises.
“No one’s whacking 
me
,” Helen said.
“That’s a theory you don’t want to test.”
She tossed her two-tone hair. “My ears are pierced already, so no big deal.”
Kalisha was sitting on her bed with Avery beside her, his butt on a folded towel. She was
stroking his sweaty hair. He was looking up at her dreamily, as if she were Princess Tiana. Helen
tossed Luke the clothes. He wasn’t expecting it and dropped the underpants, which were
imprinted with pictures of Spider-Man in various dynamic poses.

---

“I have no interest in seeing that kid’s teeny peenie. I’m going back to bed. Maybe when I
wake up I’ll be in my room, my 
real
room, and all of this will just have been a dream.”
“Good luck with that,” Kalisha said.
Helen strode away. Luke picked up Avery’s underwear just in time to mark the swing of her
hips in the faded jeans.
“Yummy, huh?” Kalisha’s voice was flat.
Luke brought her the clothes, feeling his cheeks heat. “I guess so, but she leaves something to
be desired in the personality department.”
He thought that might make her laugh—he liked her laugh—but she looked sad. “This place
will knock the bitch out of her. Pretty soon she’ll be scurrying and flinching every time she sees
a guy in a blue top. Just like the rest of us. Avery, you need to get dressed in these things. Me
and Lukey will turn our backs.”
They did so, staring out Kalisha’s open door at the poster proclaiming this was paradise.
From behind them came sniffling and rustling clothes. At last Avery said, “I’m dressed. You can
turn around.”
They did. Kalisha said, “Now take those wet pj pants into the bathroom and hang em over
the side of the tub.”
He went without argument, then shuffled back. “I did it, Sha.” The fury was gone from his
voice. Now he sounded timid and tired.
“Good f’you. Go on and get back on the bed. Lie down, it’s okay.”
Kalisha sat, dropped Avery’s feet on her lap, then patted the bed next to her. Luke sat down
and asked Avery if he was feeling better.
“I guess so.”
“You 
know
so,” Kalisha said, and began to stroke the little boy’s hair again. Luke had a sense
—maybe bullshit, maybe not—that a lot was going on between them. Inside traffic.
“Go on, then,” Kalisha said. “Tell him your joke if you have to, then go to fuckin sleep.”
“You said a bad word.”
“I guess I did. Tell him the joke.”
Avery looked at Luke. “Okay. The big moron and the little moron were standing on a
bridge, see? And the big moron fell off. Why didn’t the little one?”
Luke considered telling Avery that people no longer talked about morons in polite society,
but since it was clear that polite society did not exist here, he just said, “I give up.”
“Because he was a little more on. Get it?”

---

“Sure. Why did the chicken cross the road?”
“To get to the other side?”
“No, because she was a dumb cluck. Now go to sleep.”
Avery started to say something else—maybe another joke had come to mind—but Kalisha
hushed him. She went on stroking his hair. Her lips were moving. Avery’s eyes grew heavy. The
lids went down, slowly rose, went down again, and rose even more slowly. Next time they
stayed down.
“Were you just doing something?” Luke asked.
“Singing him a lullabye my mom used to sing me.” She spoke barely above a whisper, but
there was no mistaking the amazement and pleasure in her voice. “I couldn’t carry a tune in a
bucket, but when it’s mind to mind, the melody doesn’t seem to matter.”
“I have an idea he’s not exactly too intelligent,” Luke said.
She gave him a long look that made his face heat up, as it had when she caught him staring at
Helen’s legs and busted him on it. “For you, the whole world must not seem exactly too
intelligent.”
“No, I’m not that way,” Luke protested. “I just meant—”
“Ease up. I know what you meant, but it’s not brains he’s lacking. Not exactly. TP as strong
as he’s got might not be a good thing. When you don’t know what people are thinking, you
have to start early when it comes to . . . mmm . . .”
“Picking up cues?”
“Yeah, that. Ordinary people have to survive by looking at faces, and judging the tone of
voice they’re hearing as well as the words. It’s like growing teeth, so you can chew something
tough. This poor little shit is like Thumper in that Disney cartoon. Any teeth he’s got aren’t
good for much more than grass. Does that make sense?”
Luke said it did.
Kalisha sighed. “The Institute’s a bad place for a Thumper, but maybe it doesn’t matter,
since we all go to Back Half eventually.”
“How much TP has he got—compared, say, to you?”
“A ton more. They have this thing they measure—BDNF. I saw it on Dr. Hendricks’s
laptop one time, and I think it’s a big deal, maybe the biggest. You’re the brainiac, do you know
what that is?”
Luke didn’t, but intended to find out. If they didn’t take his computer away first, that was.
“Whatever it is, this kid’s must be over the moon. I talked to him! It was real telepathy!”

---

“But you must have been around other TPs, even if it’s rarer than TK. Maybe not in the
outside world, but here, for sure.”
“You don’t get it. Maybe you can’t. That’s like listening to a stereo with the sound turned
way down, or listening to people talk out on the patio while you’re in the kitchen with the
dishwasher running. Sometimes it’s not there at all, just falls completely out of the mix. This
was the real deal, like in a science fiction movie. You have to take care of him after I’m gone,
Luke. He’s a goddam Thumper, and it’s no surprise he doesn’t act his age. He’s had an easy
cruise up to now.”
What resonated with Luke was