The 100 Best Screenwriters of All Time As chosen by working screenwriters. Edited by Stacey Wilson Hunt

35. Alexander Payne and Jim Taylor
 
Notable Scripts: 
Citizen Ruth
 (1996), 
Election
 (1999), 
About Schmidt
 (2002), 
Sideways
 (2004), 
Oscars: Nominated: Best Adapted Screenplay, 
Election
; Won: Best Adapted Screenplay, 
Sideways.
Long before he made a film called 
Nebraska, 
Alexander Payne was rivaled only by the
Coens as a certain voice of middle-American satire. 
Citizen Ruth
, his debut, original script
in 1996 (with frequent co-writer Jim Taylor), was a poison-laced morality play starring a
go-for-broke Laura Dern caught in the middle of a small-town abortion debate. And
Election, 
based on Tom Perrotta’s novel, used its dead-end high-school location to highlight
the absurdity and hubris of American politics. Though 
About Schmidt
and 
Sideways
(also
both adaptations) earned him more acclaim — to this day, who dares to order a glass of
Merlot? — 
Election
’s protagonist Tracy Flick might be his most enduring legacy: a type-A
hellion who represents ideas about ambitious women that we’re still grappling with to this

---

day. “I love [Payne and Taylor’s] writing — so funny and smart,” says Sofia Coppola. “I love
their dismal details that say so much.”
36. Mel Brooks
 
Notable Scripts: 
The Producers 
(1967), 
Blazing Saddles
 (1974), 
Young Frankenstein 
(1974), 
Spaceballs
(1987) 
Oscars: Nominated: Best Adapted Screenplay,