The 100 Best Screenwriters of All Time As chosen by working screenwriters. Edited by Stacey Wilson Hunt

1. Billy Wilder
 
Notable Scripts:
 Double Indemnity 
(1944), 
Sunset Boulevard 
(1950), 
Some Like It Hot
 (1959), 
The
Apartment 
(1960) 
Oscars: Nominated: Best Original Screenplay, 
Ninotchka, Hold Back the Dawn, Ace in the Hole, 
and 
The
Fortune Cookie;
 Best Story, 
Ball of Fire;
 Best Adapted Screenplay, 
Double Indemnity, A Foreign Affair,
Sabrina, 
and 
Some Like It Hot
. Won: Best Adapted Screenplay, 
The Lost Weekend
; Best Original
Screenplay, 
Sunset Boulevard, The Apartment
.

---

The quality most writers (and critics) associate with Billy Wilder is cynicism, and he did
have a wry view of a certain kind of American self-interest and low cunning. In some of his
best-loved scripts — 
Double Indemnity, The Lost Weekend, Sunset Boulevard, Stalag 17, The
Apartment 
— his protagonists lie, disguise their true motives (and themselves), and make
rotten moral choices that end in their deaths or a terrible shock to their souls. Born in
Austria-Hungary (in a town that’s now part of Poland), he lost his mother and
grandmother in the Holocaust and had no faith in the individual capacity for heroism.
Those of his characters who found their integrity did so too late to make much of a
difference.
They did find it, though. Wilder was committed to plumbing the depths but not to leaving
his protagonists in the muck. His most influential film, the multi-Oscar-winning 
The
Apartment, 
is the one that played it both ways. His protagonist (Jack Lemmon, a frequent
collaborator) is a white-collar squirt who’ll do almost anything to climb the corporate
ladder, including lending his apartment to superiors for sexual trysts. But in the end he
turns out to be a lovable little man who loses his job but recovers his soul.
Wilder’s chief collaborators were the East Coast patrician Charles Brackett (
The Lost
Weekend, Sunset Boulevard
), Raymond Chandler (with whom he didn’t get along, but their
Double Indemnity
is in the top tier of all noirs), and I.A.L. Diamond. His second
collaboration with Diamond was the cross-dressing classic 
Some Like It Hot, 
one of the
greatest of all American slapstick farces. In his best films, every beat, every syllable clicks
into place. The repartee in 
Double Indemnity 
seems distilled to pure erotic gamesmanship.
(“I wonder if I know what you mean.” “I wonder if you wonder.”) The legendary opening of
Sunset Boulevard 
is narrated by a dead man floating facedown. (“He always wanted a
pool.”) There’s a sense of discovery in 
Some Like It Hot 
that you get in only the greatest
farce: characters forced to think so quickly that what pops out of their mouths surprises
them as much as us. The famous last line — “Well, nobody’s perfect!,” spoken by a
millionaire at the revelation that his love, Daphne, is in fact a man — was intended to be a
placeholder, but Wilder and Diamond wisely realized that for succinct craziness it could
never be bettered.

---

Wilder’s mix of poetry and pulp, elegance and vulgarity, moral judgment with a deep
understanding of the attraction of sleaze, makes him an apt standard-bearer for the art of
crafting great popular entertainment.
— David Edelstein