The 100 Best Screenwriters of All Time As chosen by working screenwriters. Edited by Stacey Wilson Hunt

32. James Cameron
 
Notable Scripts: 
Aliens 
(1986), 
Terminator 2: Judgment Day
 (1991), 
Titanic 
(1997), 
Avatar 
(2009) 

---

Oscars: None.
We owe a lot to James Cameron, in ways both good and bad. It could be said, of course, that
he perfected the macho military fetishism of 1980s and ’90s American cinema — writing
and usually directing the kinds of movies where the description and identification of
specific types of weaponry is akin to a sexual ritual. (Think of Arnold’s Terminator buying
his Uzi 9 mm. Or Bill Paxton’s Hudson gleefully, lustfully describing all his space marine
hardware in 
Aliens
.) Cameron definitely speaks fluent badass — he understands the
mannerisms and mentality of tough guys, both the gung-ho and stoic kind. But he’s also got
an emotional, irreverent, countercultural streak that has allowed him to redefine the action
movie — to turn 
Aliens
into a feminist thriller that upends both the machismo and
corporatism of its era, to turn 
The Abyss
into a drama about saving a marriage, to turn
Titanic
into a wildly melodramatic love story, to turn 
Avatar
into an anti-colonialist screed
and an apologia for principled ecoterrorism. Cameron exploded in the 1980s, and it could
be said that he married the militarism of the Reagan era with the soft-focus, New Age ethos
of the times. In so doing, he set the standards for what Hollywood expects from an action
film. Michael Bay, Peter Berg, Paul W.S. Anderson — they’re all really just trying, on some
level, to be James Cameron. “Cameron might be the best action director ever, but he’s also
written some of the greatest sci-fi scripts as well. 
Terminator
is a perfect screenplay. 
Aliens
is even better. 
The Abyss 
is an underrated classic,” says Zak Penn.