Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

Girls, Early Adversity, and the Autoimmune Connection
To  find  out  more  about  the  correlation  between  childhood  Chronic
Unpredictable  Toxic  Stress  and  autoimmune  disease  in  women,  I  turned  to
DeLisa Fairweather, PhD, associate professor of toxicology at the Johns Hopkins
Bloomberg  School  of  Public  Health  and  Mayo  Clinic,  one  of  today’s  reigning
experts  on  women,  sex  differences,  and  autoimmune  disorders.  Fairweather  is
coauthor,  with  Vincent  Felitti  and  Robert  Anda,  of  a  landmark  study  that
examined  15,357  adults  who  had  enrolled  in  the  original  Kaiser/CDC  study  on
Adverse Childhood Experiences in 1995. Fairweather looked at each ACE Study
participant’s  medical  records  to  see  if  there  was  a  relationship  between  having
had Adverse Childhood Experiences and later being diagnosed and hospitalized
with an autoimmune disease.
Fairweather and I meet at a downtown Baltimore restaurant to talk about her
findings. She is short, brunette, and so affable a lunch date, you’d hesitate to peg
her  as  a  lab  director  who  spends  eleven-hour  days  managing  a  toxicology  lab
and writing grants. She has an infectious enthusiasm for science.
In  her  study  of  Adverse  Childhood  Experiences,  Fairweather  looked  at  just
twenty-one  of  the  most  common  autoimmune  conditions,  including  rheumatoid
arthritis,  lupus,  and  thyroiditis.  The  initial  results  were  shocking.  “The
relationship between ACEs and autoimmune disease, particularly in women, was
so  striking  that  we  feared  no  one  would  believe  our  numbers.”  She  says,  even
after the data were checked and double-checked, “We found that a remarkable,
disproportionate  number  of  individuals  who  had  experienced  childhood
adversity  were  later  hospitalized  for  an  autoimmune  condition—and  a
disproportionate number of these individuals were women. The more childhood
adversity a woman had, the higher her risk became, and the more likely she was
to end up in the hospital at some point in her adult life in order to be treated for
an autoimmune condition.”

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For every ACE Score a woman had, her likelihood of being hospitalized with
any one of these twenty-one autoimmune diseases increased by 20 percent. For
instance, a woman with three Adverse Childhood Experiences had a 60 percent
greater chance of being hospitalized with an autoimmune disease than a woman
with none.
For  every  ACE  Score  a  man  had,  his  chances  of  being  hospitalized  for  an
autoimmune disease increased 10 percent—also a very significant and disturbing
correlation. Still, the risk that childhood adversity would lead to an autoimmune
disease that was so serious it required hospitalization in adulthood was twice as
high for women as it was for men.
“Stress  causes  autoimmune  symptoms  to  become  worse,”  says  Fairweather.
“So  if  any  chronic  inflammatory  disease  could  be  linked  to  early  childhood
stress,  we  figured  it  would  be  autoimmune  diseases.  But  we  were  completely
unprepared for how powerful the relationship would turn out to be.”
In many other studies, Fairweather continues, “in order to see the relationship
between ACEs and chronic disease, you might have to look at patients who had
four  or  five  ACEs  to  see  such  a  significant  correlation.  But  with  autoimmune
diseases, we saw a very notable increase even among women who had had only
two ACEs.”
Fairweather  confesses  that  the  link  she  found  was  so  stark  that  she  and  her
colleagues decided not to report the relationship between women who had more
than  two  Adverse  Childhood  Experiences  and  their  likelihood  of  developing
autoimmune  disease.  “The  correlation  was  so  significant  for  those  with  higher
ACE  Scores  that  we  didn’t  think  anyone  would 
believe
  us—you  just  don’t  see
such extreme relationships reported in the scientific literature.”
Take Kendall, with her ACE Score of 6. According to Fairweather, Felitti, and
Anda’s  research,  Kendall’s  chance  of  having  an  autoimmune  disease  once  she
reached  adulthood  was  140  percent  greater  than  that  of  a  woman  who  had
experienced  no  Adverse  Childhood  Experiences  at  all.  And,  in  fact,  Kendall  at
fifty-two was diagnosed with three autoimmune diseases.
Indeed, if you are diagnosed with one autoimmune disease, you are at a three-
times-greater risk of developing other autoimmune diseases.
This  link  between  being  female,  facing  adversity  in  childhood,  and  later
developing  a  serious  autoimmune  disease  is  so  consequential  that  it  resembles
the link between smoking and lung cancer, drunk driving and car accidents, and
unprotected sex and pregnancy.
Fairweather  and  her  colleagues  also  found  that  one  in  three  adults  who  had
faced adversity prior to the age of eighteen was admitted into the hospital for an
autoimmune condition some thirty years later—and this was especially true for

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rheumatic  autoimmune  diseases  such  as  lupus,  rheumatoid  arthritis,  and
Sjögren’s syndrome. And,  says  Fairweather,  “80  percent  of  these  patients  were
women.”
Other  studies  from  around  the  world  also  bear  out  this  striking  relationship
between  childhood  adversity  and  autoimmune  disease  in  adulthood.  While
autoimmune  diseases  strike  women  three  times  more  than  men,  for  certain
illnesses, that ratio is even higher. Women suffer from Hashimoto’s thyroiditis at
a  rate  of  10:1  compared  with  men.  In  lupus,  that  rate  is  9:1.  In  Sjögren’s
syndrome,  9:1.  In  antiphospholipid  syndrome,  9:1.  In  primary  biliary  cirrhosis,
9:1. Autoimmune disease is one of the top ten leading causes of death in women
under the age of sixty-five.
Although Fairweather, Felitti, and Anda did not include multiple sclerosis in
their  study  sample,  researchers  recently  found  that  patients  with  MS  score
significantly  higher  on  the  Childhood  Trauma  Questionnaire.  The  association
between  experiencing  early  life  stress  and  later  developing  MS—another
autoimmune disease that primarily strikes women—is compelling.
To  best  understand  Fairweather’s  findings,  we  need  to  remember  the  basic
physiological  differences  between  women  and  men.  Women  are,  generally,
physically smaller than men and our hearts and lungs are much smaller in size.
Yet  our  anatomy  makes  added  room  to  carry  a  fetus  in  order  to  create  new
human life.
“Our  smaller  heart,  lungs,  and  other  organs  still  have  to  be  able  to  do
everything  a  human  male  does—pump  oxygen,  circulate  blood,  run  fast,  think
fast, be awake sixteen or seventeen hours a day—and have the necessary fuel to
carry a child to term so that it can survive outside the womb,” says Fairweather.
Do double duty, on half the machinery.
Women can do so much more on so much less partly because we have much
higher baseline levels of the hormone estrogen than men do. Estrogen, which is
really  a  catchall  phrase  for  several  hormones,  acts  as  a  kind  of  chemical
messenger, carrying information and instructions from one group of our cells to
another. It’s produced not only in female ovaries but also in our adrenal glands.
Women  also  have  higher  baseline  levels  of  glucocorticoids,  or  GCs—which
include  the  steroid-hormone  cortisol.  GCs,  including  cortisol,  help  to  protect
women  by  increasing  our  ability  to  regulate  inflammation—at  least  when  our
fight-or-flight stress response is functioning properly.
For  instance,  if  we  have  a  sudden  injury,  or  have  to  fight  off  an  infection,
glucocorticoids  help  to  reduce  that  inflammation  by  suppressing  proteins  that

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would  promote  more  inflammation.  Extra  help  from  GCs  in  regulating
inflammation  ensures  that  pregnant  women  who  have  to  deal  with  sudden
inflammation won’t miscarry; it’s nature’s way of making sure that we keep our
embryo  safe  and  carry  it  until  term,  even  if  we  are  hurt  or  ill.  Our  immune
system is poised, all the time, to protect our ability to carry another life.
This is the upside to having a more pronounced and robust cortisol response
than men, at least when our stress reactivity is working well. Estrogen also helps
the immune system produce fighter antibodies. Antibodies go after any foreign
invader, such as a virus or bacteria.
This  is  why,  says  Fairweather,  “when  women  have  the  flu,  or  get  a  vaccine,
we  have  a  different,  more  robust  immune  response  to  infection  and
immunization than men do; we develop a greater antibody response.”
On  the  downside,  estrogen  can  also  increase  the  number  of  autoantibodies
women  have.  And  autoantibodies—antibodies  that  turn  against  you  and  attack
the  body  itself—attack  and  tear  down  organs  and  tissue  in  every  known
autoimmune disease.
Multiple, chronic stressful events lead to changes in the developing brain that
dysregulate  our  inflammatory  response,  allowing  inflammation  to  flourish  and
build,  slowly  and  silently.  The  fact  that  women  have  a  higher  baseline  level  of
glucocorticoids  complicates  things,  says  Fairweather.  “Men  start  with  lower
baseline levels of cortisol, so when stressful events happen, cortisol levels have
to rise faster in order to help men to successfully regulate inflammation.”
In  contrast,  women  already  have  higher  baseline  levels  of  glucocorticoids,
because  of  estrogen.  “Normally,  when  women  are  healthy  and  unstressed,  we
have a more protective cortisol response,” says Fairweather. But when women—
and  especially  girls—face  stressful  events  and  the  inflammatory  response
becomes dysregulated, something happens in us that doesn’t happen in men: Our
high  levels  of  GCs  go  down.  Our  bodies  become  a  lot 
less
  able  to  regulate
inflammation.
As girls begin to come into puberty, at around age ten, they also start to have
higher levels of estrogen, so they start to produce higher levels of antibodies and
autoantibodies.  This  equation  means  that  when  women  face  chronic  ongoing
stress,  our  glucocorticoids  stop  properly  regulating  inflammation.  At  the  same
juncture, our estrogen is still high, which means autoantibodies can run amok.
High  autoantibodies,  low  system  controls.  This  combination,  says
Fairweather,  “vastly  increases  the  likelihood  that  girls  will  grow  up  to  later
develop an autoimmune disease, especially a rheumatic autoimmune disease like
lupus or Sjögren’s syndrome.”
You  might  think  of  it  this  way:  GCs  are  like  the  castle  gate  that’s  lowered

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over a moat to keep those in the castle safe, to allow in just the right number of
soldiers,  or  antibodies,  and  to  keep  out  rogue  mercenaries—or  autoantibodies.
Girls make more of these rogue autoantibodies, which are elevated by estrogen.
But when girls face chronic ongoing early stress, normally protective GCs aren’t
able  to  do  the  job.  The  castle  gate  starts  to  give  way,  allowing,  in  this  case,
damaging rogue autoantibodies to begin an all-out attack.
Fairweather adds, “It takes time for inflammation and autoantibodies to cause
damage to organs in the weeks, months, and years after a stressful event. A child
can undergo chronic stress at twelve, and it can take thirty years or longer for the
immune  damage  caused  by  that  chronic  adversity  to  progress  to  a  clinically
recognizable disease.”
At  that  late  date,  the  correlation  between  that  stressed  little  girl  and  the  ill
woman is obvious to neither the patient nor her physician.
The fact that women have more estrogen as they enter the teen years may not be
the  only  explanation.  According  to  Margaret  McCarthy,  PhD,  professor  of
neuroscience at the University of Maryland School of Medicine, male resilience
may  stem  from  the  male  immune  response,  which  “is  programmed  by  high
testosterone.”  Testosterone  suppresses  the  immune  system,  which  is  another
reason  why  men  are  so  much  less  likely  to  get  many  autoimmune  diseases,
including MS.
Despite  these  scientific  findings,  most  doctors  miss  autoimmune  disease  in
women. Recent studies show that the average woman sees five doctors over four
and a half years before receiving a proper diagnosis—and nearly half of patients
are labeled as “chronic complainers” in the early stages of their illness.
McCarthy,  who  researches  sex  differences  in  the  brain,  offers  an  additional
hypothesis  as  to  why  women  face  higher  rates  of  adult  chronic  conditions
including  autoimmune  disease.  “We  have  good  evidence  that  women  are  more
stressed  than  men  in  the  modern  world,”  says  McCarthy.  Girls  not  only  face
more  adverse  experiences  when  they  enter  adolescence  but  also,  studies  show,
are  exposed  to  more  interpersonal  and  other  stressors  in  their  day-to-day  lives
than boys.
Girls  are  more  likely  to  be  criticized  for  not  being  attractive  or  sexy,  or  for
being too sexual, or too fat, or too “flat.” Throughout their lives, women are also
physically  vulnerable,  paid  less  for  the  same  work  that  men  do,  and  have  less
career security while carrying more responsibility for child care and caregiving
for parents. When women become successful, they are more likely to be seen as
aggressive rather than assertive, strident rather than strong.

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Girls  come  of  age  witnessing  these  pervasive  inequities,  and  this  serves  as  a
chronic stressor that creates wear and tear on the immune system, setting up girls
for epigenetic changes and disease. “This idea that girls come of age in a more
stressful  context  doesn’t  negate  any  of  the  other  causes  we’ve  discussed,  but
complements them,” says McCarthy. “And yet physicians do not take seriously
the cost that this societal stress has on the female body.”
When  women  are  overtly  victimized,  this  correlation  becomes  startlingly
clear. Bessel van der Kolk, MD, a trauma and recovery psychiatrist and author of