Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

The Perception Puzzle
Kelly  McGonigal,  PhD,  a  Stanford  University  psychologist,  has  revealed  a
fascinating relationship between the perception of stress, illness, and resilience,
through her work on a study that followed thirty thousand adults for eight years.
The study asked two questions: “How much stress have you experienced in the
last year?” and “Do you believe that stress is harmful for your health?”
Not surprisingly, those who had experienced a lot of stress in the past year had
a  much  higher  rate—a  43  percent  risk—of  dying.  More  stress  means  more
inflammation,  more  illness,  and  death.  But,  says  McGonigal,  “the  relationship
between stress and early death was only true for people who 
also
  believed  that
stress is harmful to your health. People who experienced a lot of stress but who
did  not  view  stress  as  harmful  were  no  more  likely  to  die.”  In  fact,  she  points
out,  this  latter  group  “had  the  lowest  risk  of  dying  of  anyone  in  the  study,
including people who had relatively little stress.”
Research  on  “perceived  stress”  tells  us  it  isn’t  a  stressful  experience  that
causes you harm; it’s your reaction to that feeling of stress that’s most harmful.
When  we  are  able  to  reframe  stress  in  our  minds,  and  recognize  that  feeling
anxious  can  actually  be  a  useful  reaction,  we  lessen  the  harmful  long-term
effects  of  stress  itself.  When  you  understand  that  your  “pounding  heart  is
preparing  you  for  action,”  says  McGonigal,  and  the  fact  that  you’re  breathing

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harder is a sign that oxygen is pumping into the brain in order to help you think
faster, you realize that the “stress response is helpful for your performance; it’s
helping  you  to  rise  to  a  challenge.”  With  that  recognition,  your  stress  response
becomes  far  less  physiologically  damaging  to  your  body.  Tightened  blood  and
heart vessels relax, the body relaxes—and yet you retain the benefits of the stress
response: a heightened awareness.
When we believe a stress response is aiding us, by alerting us to the fact that
we need to take action or get help, we are also more likely to seek out support
and take steps to surround ourselves with and open up to people who care about
us. When we act on that instinct to seek social contact and support, we generate
more  oxytocin—the  compassion  hormone.  Oxytocin  protects  our  bodies  from
the  effects  of  stress  even  more.  Oxytocin,  McGonigal  points  out,  “is  a  natural
anti-inflammatory.”
Children,  of  course,  are  too  vulnerable  and  young  to  reframe  how  they  view
adversity, especially if the person causing their trauma is a caregiver. But adults
can take some heart from McGonigal’s research into perceived stress. If you can
perceive past stressors in your childhood as catalysts to your growing into who
you  hope  to  become,  that  reframing  can  be  a  critical  step  in  your  personal
journey in healing, forgiveness, and transformation.
In reframing the past, it can help to remember that while what happened when
you were young was no doubt wrong, even unbearable, more often than not, that
pattern  of  family  dysfunction  was  set  in  place  long  before  you  were  born;  the
adversity  you  suffered  was  the  indirect  result  of  the  childhood  Chronic
Unpredictable  Toxic  Stress  that  your  own  parents  endured,  and  their  parents
faced.
As  Harriet  acknowledges,  her  mother  grew  up  amid  her  own  toxic
multigenerational  legacy  of  Adverse  Childhood  Experiences.  “Looking  back,  I
realize  my  mom  never  had  a  chance  of  being  a  calm  and  loving  mother,  given
her own history,” Harriet says. “I don’t blame her. She didn’t have the tools.”