Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

CHAPTER FIVE
The Good Enough Family
Parental  love  is  a  boon  for  life.  Feeling  loved  and  seen  for  who  we  really  are,
and  supported  to  become  who  we  hope  to  become,  pays  forward  mentally  and
physically  throughout  our  lives.  Long  before  the  link  between  childhood
adversity and adult health was clear, researchers tried to quantify the benefit of
parental love on adult well-being.
In  the  early  1950s,  researchers  at  Harvard  asked  126  healthy  male
undergraduates  to  rate  their  relationship  with  their  mother  and  father  as  “very
close,” “tolerant,” or “strained and cold” in order to get a sense of the students’
perceptions of how loving, fair, just, and kind their parents had been to them.
Thirty-five  years  later,  in  1993,  psychologists  took  a  look  at  the  medical
records of the men, who were now in their fifties and sixties. Ninety-one percent
of men who, decades earlier, had cited their relationship with Mom as “tolerant”
or “strained and cold,” had been diagnosed with some form of serious illness by
the  time  they  hit  midlife,  including  heart  disease,  high  blood  pressure,  and
ulcers.  One  hundred  percent  of  students—every  single  one—who  said  their
relationship  with 
both
  of  their  parents  was  “strained  and  cold,”  or  “tolerant,”
developed serious diseases by middle age.
Only 45 percent of those who’d described their relationships with their mom
as “warm and friendly” developed disease by their fifties. The young men who
felt loved by Dad also faced less illness in midlife.
So researchers ran the numbers another way, looking at specific words that the
young people chose  to describe their  parents. Ninety-five percent  of those who
didn’t
  describe  Mom  and  Dad  in  a  positive  light  later  developed  heart  disease,
hypertension,  and  other  diseases.  This  was  true  regardless  of  family  medical
history, whether or not they smoked, were divorced, or their parents had died or
were divorced.
Researchers at Johns Hopkins ran a similar study, looking at the relationship
of male medical students with their parents and their health forty and fifty years
later.  Students  with  less  warm  and  loving  relationships  were  far  more  likely  to
develop cancer in midlife.
The  Harvard  and  Johns  Hopkins  researchers  concluded  that  no  other  single

---

factor  was  more  significantly  related  to  illness  than  the  degree  of  parental
closeness one enjoyed growing up. In fact, lack of parental closeness was a more
significant contributor to later disease than smoking, drinking, parental divorce,
having  a  parent  die,  or  being  exposed  to  harmful,  toxic  environmental
substances.