Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

The Sensitivity Gene
Brain  development  from  birth  to  eighteen  is  shaped  by  experiences,  but  our
genetic makeup also influences the way our body and mind perceive and respond
to  stress.  Some  people  are  genetically  primed  to  be  more  sensitive  to  what’s
going  on  around  them  in  their  environment—including  any  family  trauma  or
hardship  they  encounter  when  very  young.  Others  aren’t  as  deeply  affected  by
early adversity; things don’t hit them quite so hard. One of the reasons for this
difference exists deep within our genetic code.
The  Sensitivity  Hypothesis  explains  how  and  why  some  people  are
predisposed  to  stress  reactivity.  Roughly  15  percent  of  the  general  population
possesses a variant of a behavioral gene called 5-HTTLPR, which regulates the
neurotransmitter  serotonin.  Serotonin  influences  our  ability  to  rebound  from
emotional  trauma  and  distress.  This  Sensitivity  Gene  exists  in  three  variants.
People with the short/short variant tend to be highly sensitive to whatever they
meet  up  with  in  their  day-to-day  life.  When  something  stressful  happens,  they
may  be  less  able  to  recover  quickly,  but  they’re  also  more  deeply  affected  by
positive  influences;  when  they  receive  the  right  kind  of  nurturance,  they  do
better in life. A mentor who has faith in them or recognizes that they have a gift
or skill will profoundly shape them for the better. They soak in the good.
The short/long expression of the serotonin gene doesn’t seem to affect people
either  way  very  much.  However,  the  long/long  expression  of  this  gene  is
associated with having a greater ability to bounce back from adversity and more
easily regain one’s footing after stressful events. When bad things happen, those
with  the  long/long  variant  don’t  fret  or  feel  it  quite  so  much.  What  might
overwhelm  other  people  in  life  is  the  proverbial  water  off  the  duck’s  back.  So,
they  don’t  end  up  carrying  around  such  a  heavy  allostatic  load  as  they  go
forward in life.
But  what’s  most  intriguing  about  the  Sensitivity  Hypothesis  gene  is  that  it
plays a far more profound role in the more vulnerable years of childhood, when
the brain is still developing, than it does in how affected we are by stress once
we  become  adults.  People  with  this  Sensitivity  Gene  variant  who  experience

---

adversity  when  growing  up  face  the  greatest  likelihood  of  suffering  from
depression in adulthood.
The  reason  is  this:  the  Sensitivity  Gene  influences  the  developing  stress
response in such a way that, when “sensitive kids” are faced with adversity, their
HPA stress axis pumps out even 
more
 stress hormones. They get a double dose
of inflammatory drip from early on, and for a very long time.
In  one  fascinating  study  researchers  asked  several  groups  of  adolescents  to
perform  tasks  in  a  lab  setting  while  receiving  ambiguous  or  negative  feedback
from  observers.  One  group  of  teens  possessed  the  short  form  of  the  Sensitivity
Gene, and had also experienced some type of childhood adversity before the age
of six; a second group of teens had the Sensitivity Gene, but hadn’t experienced
early  adversity.  Both  groups  performed  tasks  such  as  discriminating  between
two  images  on  a  computer  screen  that  matched  or  didn’t  match  or  playing
memory games. They couldn’t tell if researchers thought they were doing a good
job or not because researchers were intentionally giving them mixed feedback.
The  adolescents  who  carried  the  Sensitivity  Gene  and  had  faced  childhood
adversity  showed  more  anxiety  and  made  more  mistakes  while  performing  the
tasks. They assumed that the sometimes discouraging, nonverbal feedback they
were getting from evaluators meant they’d done something wrong. These  same
kids also showed signs of cognitive and emotional difficulties that are associated
with later anxiety and depression.
Kids  with  the  Sensitivity  Gene  who  didn’t  experience  childhood  adversity
didn’t  show  the  same  reactivity  to  ambiguous  feedback  or  have  trouble
regulating  emotions.  Because  they  hadn’t  experienced  Adverse  Childhood
Experiences, the Sensitivity Gene hadn’t kicked in.
There  are  other  gene  variants  that  contribute  to  children’s  biophysical
vulnerability  to  early  stress.  Duke  researchers  found  that  kids  from  high-
adversity backgrounds who also carried a common gene variant, NR3C1, which,
like 5-HTTLPR, makes some children more sensitive to their environment, were
much  more  likely  to  develop  serious  problems  as  adults.  This  NR3C1  gene,  or
what we might call the Stress Vulnerability Gene, influences the body’s output
of  cortisol  during  stress.  Seventy-five  percent  of  kids  with  the  stress-reactive
variant  of  this  gene  developed  psychological  challenges  or  addictive  behaviors
by age twenty-five.
However,  when  kids  with  this  Stress  Vulnerability  Gene  also  received
intervention  through  programs  that  offered  them  support,  only  18  percent
developed psychological disorders and addictions as adults. In other words, the
children  with  the  vulnerability  gene  variant  were  highly  susceptible  to  stress—
but  they  were  also  very  remarkably  responsive  to  adult  help—it  made  all  the

---

difference in their lives.
If  you  have  the  Sensitivity  Gene  or  the  Stress  Vulnerability  Gene  and  faced
your  share  of  adverse  experiences  in  childhood,  you  may  find  that  you  are
emotionally wired with a hair-trigger stress response. The trajectory of your life
may  be  fraught  with  more  difficulty.  For  instance,  you  may  be  more  likely  to
feel anxiety and fear when a car veers in front of you or someone criticizes your
idea  at  the  office  or  something  goes  bump  in  the  night.  You  may  have  a  low-
simmering,  interior  sense  that  you  are  not  safe.  You  may  pick  up  on  other
people’s discomfort and anxieties and absorb their stress without even realizing
how much it is affecting you and your biology.
Georgia,  raised  by  her  cold,  controlling  mother  and  a  dad  with  a  temper,
recalls  that  she  picked  up  on  tension  in  her  home  “before  arguments  even
happened,” but her sisters were “more oblivious, and a lot tougher.” They didn’t
seem  to  have  the  emotional  antennae  Georgia  did.  As  her  sisters  neared
adolescence,  they  stood  up  to  her  mother  and  started  to  “give  it  right  back,”
Georgia says. “They weren’t afraid, sometimes they even went head to head with
my mom; they were sassy and exerted their power.”
By then, Georgia had already been dubbed by her family as “too sensitive” or
“the sensitive one.” Labeling her in this way allowed her parents to pretend the
tensions in their family were normal, that Georgia was the problem.
“I  took  in  every  negative  vibe  in  the  family.  Eventually,  to  protect  myself,  I
learned to shut myself down, even if I couldn’t shut down my sensors,” Georgia
says. “By the time I was ten, I’d learned to do what I was told; I made a daily,
conscious effort to be as invisible as a human being could possibly be.”
When  Georgia  was  thirteen,  her  mom  went  to  a  therapist.  Her  husband  was
drinking  heavily—and  sometimes  driving  while  drunk.  Georgia  says,  “My
mother  had  had  a  very  abusive  mother  herself,  and  she’d  lost  her  father  whom
she’d adored. She was well educated and more or less stuck at home with three
small girls. My father told her, ‘I’m not paying for therapy, no wife of mine is
going to a shrink.’ ”
Her mom took on a part-time job at a local library to pay for her therapy. She
didn’t change very much toward Georgia, but, looking back, Georgia appreciates
how hard it must have been for her mother to take those steps.
Georgia threw herself into her schoolwork. “I repressed everything except for
my  intellect.”  It  paid  off—her  desire  to  succeed  in  her  own  right  might  even
have  saved  her  life.  When  she  was  eighteen,  Georgia  went  off  to  Columbia,
where she eventually got her PhD.
Today, at age forty-nine, Georgia wonders a lot “about the multigenerational
piece,” she says. “My mother’s mother was abandoned when she was a baby; my

---

grandmother  was  very  damaged.  She  was  abusive  to  my  mother,  who,  in  turn,
was a deeply injured person. The same was true on my father’s side—he’d had
no real parents who looked out for him. My father’s father was depressed and an
alcoholic. So was my father.” Georgia pauses. “It’s as if all those generations of
pain landed on 
my
 back.”
“I  have  a  very  sensitive  system  that  picks  up  on  what  other  people  can’t
always sense,” she says. “Being able to sense and see what was going on beyond
the superficial helped to protect me in a way—I knew when to retreat. But I was
also  a  pain  sponge.  I  absorbed  my  father’s  pain,  my  mother’s  pain,  the  pain  of
their damaged marriage.”
As  an  adult,  in  addition  to  degenerative  disc  disease,  depression,  and
fibromyalgia, Georgia has also faced trouble in her relationships. She married in
her early twenties, hoping to rewrite her own family’s unhappy story by creating
a more loving and supportive home of her own—a safe haven.
But  the  marriage  didn’t  last.  Georgia  found  it  difficult  to  communicate  and
voice  her  feelings  and  needs  honestly,  as  did  her  husband.  Over  time,  lack  of
communication broke down their relationship. After she divorced, Georgia came
to  have  this  “strong  inner  vision”  that  there  had  to  be  a  very  different  way  of
loving  and  living  than  what  my  parents  had  demonstrated  for  me.  If  I  couldn’t
find that road, I didn’t know if life was really worth it. I knew I either had to get
on a journey toward physical and emotional healing or fold it all up and pack it
in.”
Despite  everything  Georgia  knows  about  her  childhood,  she  finds  it
“daunting” to answer yes to several ACE questions but relieved to know that she
“wasn’t ‘too sensitive’ all those years,” after all.
Georgia’s  descriptions  of  her  childhood  illustrate  the  Sensitivity  Hypothesis
and  the  Vulnerability  Hypothesis  at  work:  some  children  see  more,  perceive
more, know more, feel more. These are the same children who may carry even
deeper psychic wounds from their adversity-laden childhood, and who may grow
up  to  face  more  pressing  physical  and  emotional  symptoms  in  the  future.  This
doesn’t  mean  that  what  happened  was  less  traumatic  than  they  think  it  was;  it
means that they felt the pain of it more deeply.
Still,  the  Sensitivity  Gene  brings  with  it  distinct  neurobiological  pluses.  The
same plasticity of the brain that makes sensitive children highly reactive to stress
also  makes  them  more  intuitive  and  receptive,  more  easily  shaped  by  what  is
good  and  healthy  in  their  environment,  too:  the  support  they’re  shown,  the
loving  relationships  they  experience,  the  caring  mentor  who  sees  something
special  in  them  and  takes  them  under  his  or  her  wing.  Even  later  efforts  in
adulthood  to  reshape  and  rehabilitate  their  own  brains  may  bring  them  greater

---

healing results.
When “sensitive” children experience a supportive, nurturing childhood, they
actually show the 
fewest
 signs of depression in later life, even compared to those
with the long/long version of the gene. They become even more likely than other
people  to  develop  positive  and  beneficial  psychological  characteristics,  and  to
thrive. Even after suffering as children, their adult behaviors are still malleable,
which  translates  into  a  profound  ability  to  change  after  they  become  adults,
despite  their  history.  Regardless  of  what  happened  when  you  were  young,
regardless  of  your  sensitivity,  if  you  set  out  to  rehabilitate  your  brain  and
downshift your stress reactivity, you have a very good chance of doing so.
Georgia  is  sensitive;  her  intuitive  makeup  made  her  childhood  more  painful;
but  that  same  inner,  creative  sensitivity  is  what  gave  Georgia  her  “strong  inner
vision”  that  life 
could
  be  different.  And  that  inner  vision  would  later  propel
Georgia on a transformative healing journey as an adult.
The Sensitivity Gene can make you more adept at learning how to deal with
life’s inevitable suffering, and help you to learn to turn the fallout of childhood
adversity into grist for remarkable self-growth.