Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

The Theory of Good Wobble
Trauma research shows that the old adage “Whatever doesn’t kill you will make
you stronger” is rarely true. The more Adverse Childhood Experiences you have,
the  more  likely  you  are  to  suffer  from  later  psychological  and  physical  illness.
Still, no one waltzes through life without some stress and adversity. And a lack
of adversity is not really optimal for healthy development.
At  the  University  at  Buffalo,  associate  professor  of  psychology  Mark  D.
Seery, PhD, has been searching for the upside of adversity, asking whether some
stress  exposure  might  make  people  stronger  over  the  long  term.  Seery  had
hundreds of patients who suffered from chronic, debilitating back pain complete
a survey about their lifetime exposure to thirty-seven different types of stressful
experiences.
The  questionnaire  included  serious  childhood  event  categories  such  as  a
“forced  separation  from  family,”  or  parents’  divorce,  as  well  as  sexual  and
physical  abuse,  all  of  which  echo  well-established  Adverse  Childhood
Experiences  categories.  But  he  also  included  a  wider  range  of  possible  losses
and stressors—more ubiquitous stressors such as having experienced the “death
of  a  grandparent,”  “being  discriminated  against,”  or  witnessing  the  “serious
illness of a loved one.”
Patients who cited a high degree of adversity as children or teens were more
likely as adults to frequently visit doctors for chronic back pain. They were also
more likely to seek treatment for anxiety or depression.
These  findings  were  in  line  with  other  research,  but  Seery  found  one

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surprising  difference.  “Patients  who  had  experienced  absolutely  no  prior
adversity  in  their  childhood  fared  just  as  poorly  as  those  who  had  experienced
high levels of adversity,” he says. In other words, those participants who had a
score  of  0  on  all  childhood  adversity  questions—including  the  mild  stressors
Seery had included—were just as likely to be deeply disabled by their back pain
and seek treatment for anxiety or depression as were those who had experienced
significant levels of adversity when they were young.
On  the  other  hand,  patients  who  had  met  up  with 
some
  adversity  when  they
were young, but not too much, were the least likely to be disabled due to back
pain later in life, or to later seek treatment for anxiety or depression.
There  seemed  to  be  a  kind  of  Goldilocks  sweet  spot:  experiencing  just  the
right dose of hardship as a child or teenager—not too much and not too little—
helped  build  coping  skills,  resilience,  and  perspective  to  meet  the  challenge  of
dealing with debilitating, chronic pain later on in one’s adult life.
This led Seery to “the idea that experiencing some degree of difficulty can be
a good thing, it can prepare us in ways we don’t completely understand for later
difficulties.”
Why did Seery find this upside to adversity in his study, when the same silver
lining doesn’t appear in Adverse Childhood Experience research? Seery suspects
that while “Adverse Childhood Experience research asks respondents about ten
big categories of serious traumatic experiences, when we focus on only the most
traumatic  human  experiences,  we  may  miss  some  folks  who  have  had  some
trauma,  but  across  a  broader  array  of  categories.  We  miss  finding  out  whether
some measure of adversity can actually lead to later resilience.”
So Seery tested his hypothesis in another way. He asked respondents to hold
their hands in a bucket of very cold water for five minutes. Those who reported a
moderate number of negative life events showed less response to physical pain.
Seery also had them take a high-stakes test in the lab. And this same group was
less likely to have a higher stress response when test taking.
This  group  also  reported  less  emotional  distress  and  a  greater  degree  of  life
satisfaction  than  those  who’d  experienced  a  high  degree  of  ACE-like  adversity
as well as those who’d reported having had no negative life events.
Having faced moderate stress in the past seemed to help individuals cope with
newly  occurring  stressors  happening  in  the  here  and  now,  says  Seery.  “They
seemed  to  have  gained  a  sense  that  when  bad  things  happen  that  doesn’t  mean
it’s always going to be that bad.”
People  with  no  adversity  as  well  as  people  with  a  history  of  high  adversity
were more likely to be undone by whatever life threw at them, be it chronic back
pain,  new  stressful  life  events,  having  their  hand  submerged  in  cold  water,  or

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taking a high-stakes test. They were the elephants who wobbled while trying to
balance the weight they carried, the elephants who were more likely to fall over.
But  folks  who  met  up  with  a  moderate  number  of  modestly  stressful  early
adverse life events reported feeling less distress about their lives, showed fewer
signs  of  stress  when  they  encountered  new  adversity,  and  had  a  much  higher
sense  of  life  satisfaction  over  time.  For  these  individuals,  says  Seery,  “the
adverse  events  in  their  past  have  helped  them  transition  into  having  more
resilience to deal with future events.” Their experiences have given them optimal
resiliency and well-being. They wobble but they don’t fall down.
“Negative  life  experiences  can  toughen  people,  making  them  better  able  to
manage  subsequent  difficulties,”  says  Seery.  “People  who  have  been  through
difficult experiences have had a chance to develop an ability to cope.”
This is not to imply that Adverse Childhood Experiences “do good.” They don’t.
Exposing  a  child  to  unpredictable  chronic  stress  causes  the  body  to  churn  out
inflammatory  stress  hormones  igniting  a  state  of  chronic  physical  and  neural-
inflammation and disease. But moderate stress may be grist for resiliency when
it’s not deeply personal, chronic, and perpetrated by someone you love.
In  other  words,  watching  a  grandparent  die  is  stressful,  but  clearly  not  your
fault.  You  will  likely  feel  bereft  and  sad,  but  are  unlikely  to  interpret  it  as  an
event  that  occurred  because  you  yourself  are  somehow  bad  or  wrong.  The
problem isn’t about you and who you are.
Recently Jack Shonkoff, MD, director of the Center on the Developing Child
and professor at Harvard University, has examined the scientific evidence for the
“toxic stress response”—the impact of childhood hardship on brain development
and on the development of disease later in life.
“We’re  at  a  tipping  point  in  the  development  of  this  biological  revolution,”
Shonkoff said at a 2012 forum on toxic stress. “We now understand, in a way we
never did before, how early experience literally gets into the body and affects the
development  of  the  brain,  the  cardiovascular  system,  the  immune  system,  and
metabolic systems.”
“We’re  not  talking  about  the  need  to  eliminate  stress,”  he  explains.  “In
children’s  lives,  learning  to  deal  with  normative  stress  is  part  of  healthy
development.”  Normative  stress  helps  kids  learn  to  seek  out  resourceful
strategies, self-soothe, recover, and build the biological capacities for resilience.
Toxic  stress,  however,  occurs  when  a  child’s  stress  response  systems  are
activated in the absence of supportive, calming relationships, and stay activated
for prolonged periods of time, when that’s “basically what life is usually like for

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a  child.  This  is  not  the  stress  associated  with  a  bad  day.  This  is  the  stress
associated  with  chronic  activation  of  systems  that  disrupt  brain  circuits  as
they’re developing, and wear the body down.”
Toxic  stressors  don’t  toughen  up  a  child—they  break  down  a  child’s  or
adolescent’s  brain  so  that  the  child  is  less  able,  throughout  life,  to  handle  the
next thing, and the next. The difference between character-building experiences
and toxic stress is really pretty clear.
It’s  so  clear,  in  fact,  that  I’ll  refer  to  chronic  unpredictable  toxic  stress  as
childhood CUTS.
A  number  of  factors  play  into  why  some  children  are  likely  to  be  more
affected by childhood CUTS than others.