Ultralearning

Chapter III
How to Become an Ultralearner
“I
’d love to be a guinea pig.” It was an email from Tristan de Montebello. I
had  first  met  the  charming,  half-French,  half-American  musician  and
entrepreneur  seven  years  earlier,  at  almost  exactly  the  same  time  as  my
fateful  encounter  with  Benny  Lewis.  With  tousled  blond  hair  and  a  close-
cropped beard, he looked like he belonged on a surfboard on some stretch of
California  coastline.  De  Montebello  was  the  kind  of  guy  you  liked
immediately: confident, yet down to earth, with only the vaguest hints of a
French accent in his otherwise perfect English. Over the years, we had kept in
touch:  me  with  my  strange  learning  experiments;  him  hopping  around  the
world,  going  from  working  with  a  Parisian  startup  that  made  bespoke
cashmere sweaters to guitarist, vagabond, and eventually web consultant in
Los Angeles, much closer to the beaches that suited him so well. Now he had
heard I was writing a book about learning, and he was interested.
The  context  of  his  email  was  that  although  I  had  met  and  documented
dozens  of  people  accomplishing  strange  and  intriguing  learning  feats,  the
meetings had been largely after the fact. They were people I had met or heard
about  after  their  successes,  not  before;  observations  of  successes,  not
experiments that generated them. As a result, it was hard to tell exactly how
accessible this ultralearning thing was. If you filter through enough pebbles,
you’re sure to find a few flecks of gold. Was I doing the same thing, scouring
for unusual learning projects? Sift through enough people, and you’re bound
to find some that seem incredible. But if ultralearning had the potential that I

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imagined  it  did,  it  would  be  nice  to  find  someone  before  he  or  she  tried  a
project  and  watch  the  results.  To  test  this,  I  put  together  a  small  group  of
about  a  dozen  people  (mostly  readers  of  my  blog)  who  were  interested  in
giving this ultralearning thing a shot. Among them was de Montebello.