Ultralearning

Chapter IV
Principle 1
Metalearning
First Draw a Map
If I have seen further it is by standing on the shoulders of giants.
—Isaac Newton
D
an  Everett  stands  in  front  of  a  packed  auditorium.  A  stocky  man  in  his
early  sixties,  he  speaks  slowly  and  confidently,  his  smiling  face  framed  by
thinning blond hair and a beard. Next to him is a table filled with assorted
objects: sticks, stones, leaves, containers, fruit, a pitcher of water. He signals
that the demonstration is about to begin.
Entering  from  a  door  on  the  right,  a  heavyset  middle-aged  woman  with
dark brown hair and olive skin approaches the stage. Everett goes up to her
and says something in a language she doesn’t understand. She looks around,
clearly confused, and then replies hesitantly, “Kuti paoka djalou.”
1
 He tries to
repeat what she has just said. There’s some stumbling at first, but after one or
two more tries, she seems satisfied with his repetition of her reply. He goes to
the  blackboard  and  writes,  “Kuti  paoka  djalou 
➱
  ‘Greeting  (?).’”  Next  he
picks up a small stick and points to it. She guesses correctly that he wants to

---

know  the  name  and  replies,  “ŋkindo.”  Once  again,  Everett  goes  to  the
blackboard and writes, “ŋkindo 
➱
 stick.” Next he tries two sticks and gets
the same response, “ŋkindo.” He then drops the stick, to which the woman
says, “ŋkindo paula.” The demonstration proceeds, with Everett picking up
objects,  performing  actions,  listening  to  the  woman’s  responses,  and
recording the results on the blackboard. Soon he’s moved past simple naming
tasks  and  starts  asking  for  more  complicated  sentences:  “She  drinks  the
water,” “You eat the banana,” and “Put the rock in the container.” With each
new  elicitation,  he  experiments,  building  new  sentences  and  testing  her
reaction to see if he is correct. Within half an hour, there are more than two
blackboards full of nouns, verbs, pronouns, and phonetic annotations.
Learning dozens of words and phrases in a new language is a good start for
the  first  thirty  minutes  spent  with  any  language.  What  makes  this  feat